Toxicité généraleEdit
Le thiomersal est très toxique par inhalation, ingestion et par contact avec la peau (symbole de danger CE T+), avec un danger d’effets cumulatifs. Il est également très toxique pour les organismes aquatiques et peut provoquer des effets néfastes à long terme dans les milieux aquatiques (symbole de danger CE N). Dans l’organisme, il est métabolisé ou dégradé en éthylmercure (C2H5Hg+) et en thiosalicylate.
Des cas d’empoisonnement grave au mercure par exposition accidentelle ou tentative de suicide ont été rapportés, avec quelques décès. Les expériences sur les animaux suggèrent que le thiomersal se dissocie rapidement pour libérer de l’éthylmercure après injection ; que les schémas d’élimination du mercure sont similaires à ceux après exposition à des doses équivalentes de chlorure d’éthylmercure ; et que le système nerveux central et les reins sont des cibles, le manque de coordination motrice étant un signe commun. Des signes et symptômes similaires ont été observés lors d’intoxications humaines accidentelles. Les mécanismes d’action toxique sont inconnus.
L’excrétion fécale représente la majeure partie de l’élimination de l’organisme. L’éthylmercure s’élimine du sang avec une demi-vie d’environ 18 jours chez les adultes par décomposition en d’autres produits chimiques, y compris le mercure inorganique. L’éthylmercure est éliminé du cerveau en 14 jours environ chez les bébés singes. L’évaluation des risques d’effets sur le système nerveux a été effectuée en extrapolant les relations dose-réponse pour le méthylmercure. Le méthylmercure et l’éthylmercure se distribuent dans tous les tissus de l’organisme, traversant la barrière hémato-encéphalique et la barrière placentaire, et l’éthylmercure se déplace également librement dans l’organisme.
Les inquiétudes fondées sur les extrapolations du méthylmercure ont entraîné le retrait du thiomersal des vaccins pour enfants aux États-Unis, à partir de 1999. Depuis lors, on a découvert que l’éthylmercure est éliminé de l’organisme et du cerveau beaucoup plus rapidement que le méthylmercure, de sorte que les évaluations des risques de la fin des années 1990 se sont avérées trop conservatrices. Bien que le mercure inorganique métabolisé à partir de l’éthylmercure ait une demi-vie beaucoup plus longue dans le cerveau, au moins 120 jours, il semble être beaucoup moins toxique que le mercure inorganique produit à partir de la vapeur de mercure, pour des raisons qui ne sont pas encore comprises.
En tant qu’allergèneModifié
Le thiomersal est utilisé dans les tests épicutanés pour les personnes qui souffrent de dermatite, de conjonctivite et d’autres réactions potentiellement allergiques. Une étude menée en 2007 en Norvège a révélé que 1,9% des adultes avaient une réaction positive au thiomersal lors d’un test épicutané ; une prévalence plus élevée d’allergie de contact (jusqu’à 6,6%) a été observée dans les populations allemandes. Les personnes sensibles au thiomersal peuvent être vaccinées par voie intramusculaire plutôt que sous-cutanée, bien qu’aucune étude portant sur un grand échantillon n’ait été réalisée à ce jour à ce sujet. Dans la pratique réelle de la vaccination des populations adultes, l’allergie de contact ne semble pas susciter de réaction clinique.
L’allergie au thiomersal a diminué au Danemark, probablement en raison de son exclusion des vaccins dans ce pays. Dans une étude récente portant sur des enfants et des adolescents polonais souffrant d’eczéma chronique/récurrent, des réactions positives au thiomersal ont été constatées chez 11,7 % des enfants (7-8 ans) et 37,6 % des adolescents (16-17 ans). Cette différence dans les taux de sensibilisation peut s’expliquer par un changement des modes d’exposition : Les adolescents ont reçu six vaccins conservés au thiomersal au cours de leur vie, la dernière vaccination ayant eu lieu 2 à 3 ans avant l’étude mentionnée, les enfants plus jeunes n’ont reçu que quatre vaccins conservés au thiomersal, le dernier ayant été appliqué cinq ans avant l’étude, tandis que les autres vaccinations ont été effectuées avec de nouveaux vaccins sans thiomersal.
Hypothèse de l’autisme réfutéeModifier
A la suite d’un examen des aliments et médicaments contenant du mercure mandaté en 1999, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et l’Académie américaine de pédiatrie ont demandé aux fabricants de vaccins de retirer le thiomersal des vaccins par pure précaution, et il a été rapidement retiré de la plupart des vaccins américains et européens. De nombreux parents ont considéré que la décision de retirer le thiomersal – dans un contexte d’augmentation du taux d’autisme et du nombre de vaccins dans le calendrier de vaccination des enfants – indiquait que le conservateur était la cause de l’autisme. Le consensus scientifique est qu’il n’y a aucune preuve à l’appui de ces affirmations, et le taux d’autisme continue de grimper malgré l’élimination du thiomersal des vaccins infantiles de routine. Des organismes scientifiques et médicaux majeurs tels que l’Institut de médecine et l’Organisation mondiale de la santé, ainsi que des agences gouvernementales telles que la Food and Drug Administration et le CDC, rejettent tout rôle du thiomersal dans l’autisme ou d’autres troubles du développement neurologique. Cette controverse a causé des préjudices aux parents qui tentent de traiter leurs enfants autistes avec des traitements non éprouvés et peut-être dangereux, décourageant les parents de faire vacciner leurs enfants par crainte de la toxicité du thiomersal, et détournant des ressources de la recherche dans des domaines plus prometteurs pour la cause de l’autisme. Des milliers de procès ont été intentés devant un tribunal fédéral américain pour demander des dommages et intérêts en raison de la toxicité présumée des vaccins, y compris ceux prétendument causés par le thiomersal.