Les algues sont des écumes d’étang, des algues terrestres, des algues des neiges, des algues marines, du phytoplancton d’eau douce et marin. Le corps végétal est relativement indifférencié, et il n’y a pas de véritables racines et feuilles.
Prononciation : Algues (« al’jay » ou « al’gay », les deux sont utilisés aujourd’hui) est le pluriel ; Alga (« al’ga ») est le singulier, mais il n’existe pas ici d' »algues ».
Les algues sont des organismes très simples contenant de la chlorophylle : certains disent que ce sont des plantes ; d’autres disent que les ne sont pas, les appelant protistes ou protoctistes. Selon les études phylogénétiques les plus récentes, ces deux affirmations ne sont pas tout à fait correctes. Certaines algues (la plupart des vertes et des rouges) sont en effet apparentées aux plantes terrestres, et certaines algues flagellées sont apparentées aux protistes, mais rien ne justifie l’inclusion de toutes les algues dans un terme générique autre que « algues ».
Nous utilisons le terme « algues » de manière très large, simplement parce que les encorner est très très difficile. Tel que conçu au sens large, les algues sont des organismes photosynthétiques générateurs d’oxygène autres que les plantes terrestres embryophytes, les champignons et les lichens. Tout simplement, ce que nous appelons « algues » est une agrégation artificielle et très hétérogène d’organismes appartenant à de nombreuses lignées évolutives différentes, et donc très diversifiés d’un point de vue génétique. Cette diversité génétique se reflète dans l’énorme biodiversité présentée par les algues en termes de traits morphologiques, ultrastructuraux, écologiques, biochimiques et physiologiques.
Les macroalgues marines, ou algues, sont des organismes de type végétal qui vivent généralement
fixés à la roche ou à d’autres substrats durs dans les zones côtières. Elles appartiennent à trois
groupes différents, distingués empiriquement depuis le milieu du XIXe siècle par le botaniste irlandais William Henry Harvey (1811-1866) sur la base de la couleur du thalle : les algues rouges (phylum Rhodophyta), les algues brunes (phylum Ochrophyta, classe Phaeophyceae), et les algues vertes (phylum Chlorophyta, classes Bryopsidophyceae, Chlorophyceae, Dasycladophyceae, Prasinophyceae, et Ulvophyceae). La distinction de ces trois groupes implique cependant des différences plus substantielles que celles indiquées par cette simple désignation. Outre la pigmentation, ils diffèrent considérablement par de nombreuses caractéristiques ultrastructurales et biochimiques, notamment les pigments photosynthétiques, les composés de stockage, la composition des parois cellulaires, la présence/absence de flagelles, l’ultrastructure de la mitose, les connexions entre cellules adjacentes et la structure fine des chloroplastes. En général, nous pouvons dire que ce sont des organismes simples composés d’une seule cellule, ou regroupés en colonies, ou comme des organismes avec de nombreuses cellules, collaborant parfois ensemble comme de simples tissus.
Spores. La plupart des algues forment une sorte de spore, qui est une cellule – souvent mobile – qui sert à reproduire l’organisme en se combinant avec une autre cellule. Certaines sont coloniales et mobiles en phase adulte comme Volvox (à droite, photo © Karl Bruun).
Le sexe ? Les algues ont aussi un sexe, parfois un type de sexe très simple où les algues elles-mêmes font office de gamètes, mais aussi un sexe très compliqué avec des cellules ressemblant à des œufs et des spermatozoïdes. Selon toute probabilité, une algue a été le premier organisme à avoir quelque chose que nous reconnaissons comme un sexe, il y a environ 1,3 milliard d’années (c’est-à-dire il y a 1 300 millions d’années). Le sexe n’est donc pas quelque chose d’inventé hier.
Un transport interne ? Certains des plus grands kelps ont une translocation (transport des produits photosynthétiques) mais la plupart n’en ont pas. Ils n’ont pas besoin de tissus conducteurs d’eau car ils sont, au moins à un moment donné, entourés d’eau. Il n’y a pas de graines. Les spores peuvent être mobiles ou non mobiles, et cela varie d’un phylum à l’autre, par exemple, les algues rouges et bleu-vert sont non flagellées et sont essentiellement non mobiles.
Les algues d’une sorte ou d’une autre existent depuis plus de 2 milliards d’années. Nous découvrons encore de nouvelles algues, parfois des groupes entiers d’entre elles à la fois.
Les algues des autres groupes ont généralement deux flagelles (singulier : flagelle). La reproduction peut être isogame, anisogame ou oogame. Les gamétanges femelles ne sont pas entourées d’une paroi de cellules stériles comme chez les cryptogames supérieurs. La plupart sont autotrophes (photosynthétiques), les pigments sont très variables et constituent la base de la classification ; toutes ont de la chlorophylle a ; certaines ont de la b, d’autres de la c ; toutes ont des pigments accessoires d’un type ou d’un autre, par ex. phycocyanine (bleuâtre), phycoérythrine (rougeâtre), carotènes (jaune-brun), xanthophylles (brun, notamment la fucoxanthine que l’on trouve dans les algues brunes).
Certains sont hétérotrophes (obtiennent de l’énergie de sources non photosynthétiques également). Grande variation de taille – unicellulaire et 3-10 µm (microns : un micron est un millième de millimètre) à des kelps géants jusqu’à 70 mètres de long et croissant jusqu’à 50 cm par jour. Se trouvent dans des situations essentiellement aquatiques (ont besoin d’eau pour se reproduire et, généralement, pour faire de la photosynthèse).
Où trouve-t-on des algues ? On trouve des algues à peu près partout sur terre : dans la mer, dans nos rivières et nos lacs, sur les sols et les murs, dans les animaux et les plantes (en tant que symbiotes – partenaires collaborant ensemble) ; sur les plantes et les animaux ; en fait à peu près partout où il y a de la lumière avec laquelle on peut faire de la photosynthèse.
Nous connaissons actuellement plus de 50 000 espèces d’algues : des chiffres actualisés et les effectifs de chaque embranchement et classe sont fournis de manière dynamique par AlgaeBase.
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Dernière modification : 27 octobre 2020