2008-2010Edit
Les deux Williams et White avaient des carrières solo avant de se rencontrer lors d’un atelier d’écriture de chansons à Nashville en 2008. Williams avait enregistré plusieurs albums à succès modéré et était signé en tant qu’auteur-compositeur chez Warner/Chappell ; White avait sorti indépendamment The Long Goodbye – qui devait à l’origine sortir grâce à un accord avec Capitol Records – et écrivait pour EMI Music. Lors de l’atelier, environ 25 auteurs-compositeurs ont été rassemblés par des éditeurs de musique afin d’écrire des singles pour la radio pour un groupe non nommé, identifié plus tard comme étant le groupe country Gloriana. Williams et White ont été appariés au hasard pour écrire ensemble, et se sont rapidement découvert une affinité. Dans une interview de 2012, Williams a déclaré que « quand il a commencé à chanter, c’était comme si je savais où il allait aller avant qu’il n’y aille. » Dans la même interview, White a déclaré que lorsque lui et Williams « ont commencé à chanter ensemble, il y avait ce déclic bizarre ; c’était comme s’il y avait une danse en cours où je savais que je pouvais la diriger mais qu’elle pouvait me diriger aussi. » Après l’atelier, White et Williams ont immédiatement prévu de se revoir. Ils ont écrit la chanson « Falling » au cours de leur première session, qui s’est déroulée chez Williams.
Recherche d’un nom pour le projet, Williams a trouvé les Guerres civiles, qui n’a aucune signification historique, mais qui est plutôt basé sur la citation « sois gentil, car tous ceux que tu rencontres mènent une grande bataille ». Selon Williams, « en réfléchissant à la musique que nous faisons, ce sens de la bataille semblait applicable ». Le duo s’est produit pour la première fois sous le nom de The Civil Wars au French Quarter Cafe à Nashville le 7 avril 2009. L’ancien producteur de Williams, Charlie Peacock, était présent et, impressionné par leur dynamique et leur chimie sur scène, il a commencé à travailler avec eux le jour suivant. Le 8 avril 2009, Shalom Aberle a enregistré le deuxième spectacle live de The Civil Wars, en première partie de Will Hoge au Eddie’s Attic. Huit des chansons enregistrées ce soir-là figurent sur Live at Eddie’s Attic, qui a été publié par Sensibility Music le 30 juin 2009 en téléchargement gratuit sur le site Web de The Civil Wars. En plus d’une version live et démo de « Falling », le disque comprend « Poison & Wine », des reprises de « Dance Me to the End of Love » de Leonard Cohen et de « No Ordinary Love » de Sade, et « If I Didn’t Know Better », qui a été reprise plus tard dans un épisode de Nashville. Sorti par Sensibility Music, une société d’enregistrement, de marketing, de licence et de gestion établie par Williams et son mari, le manager de Civil Wars, Nate Yetton, Live at Eddie’s Attic avait été téléchargé plus de 700 000 fois en 2014.
En novembre 2009, « Poison & Wine » a été utilisé dans son intégralité comme lit musical pour un montage pivot à la fin d’un épisode de la sixième saison de Grey’s Anatomy. À l’époque, la chanson n’était disponible que sur Live at Eddie’s Attic. White, Williams et Yetton ont découvert le placement de la chanson quatre jours seulement avant la diffusion de l’épisode. Ils ont téléchargé la version nouvellement enregistrée de la chanson sur iTunes, et ont créé une vidéo musicale pour « Poison & Wine » en un après-midi. Pendant que la vidéo était mise en ligne, Williams et White regardaient l’épisode de Grey’s Anatomy, et le téléchargement s’est terminé presque à la seconde où la dernière note de la chanson a été jouée. Grâce à Grey’s Anatomy, les Civil Wars ont été exposés à un public national important, dont Taylor Swift, qui a déclaré son amour pour les Civil Wars sur Twitter. « Poison & Wine » est sorti une semaine après la diffusion de Grey’s Anatomy, et a débuté à la quatrième place du classement iTunes Singer/Songwriter. Le duo a effectué une tournée constante tout au long de 2009 et 2010.
2011Edit
Williams, White et Peacock sont retournés à l’Art House pour enregistrer le premier album de The Civil Wars, Barton Hollow, qui est sorti le 1er février 2011. Enregistré dans le sanctuaire du studio et dans la salle de concert plus conventionnelle du Studio A, la production s’articule autour du chant, de la guitare acoustique et du piano, la batterie, les percussions et les overdubs étant largement absents. Grâce en partie à une apparition en janvier au Tonight Show de Jay Leno et au soutien de Swift, Hillary Scott de Lady Antebellum et Sara Bareilles, Barton Hollow a été l’album le plus téléchargé sur iTunes la semaine de sa sortie. Il s’est également classé à la première place du Billboard Digital Albums chart, à la première place du Billboard Folk Albums chart, à la deuxième place du Rock Albums chart et à la dixième place du Billboard 200.
Barton Hollow a reçu un accueil critique significatif. La BBC a écrit « Un disque intemporel et anachronique, Barton Hollow pourrait être d’il y a 30 ans, ou bien d’il y a 30 ans. Ce qui est certain, cependant, c’est que vous le ressentez vraiment ici et maintenant », tandis que le New York Daily News a écrit : « Avec soin et délicatesse, ils choisissent leurs notes, assemblant un son qui est net, arqué et presque douloureusement fin ». L’album est apparu sur les listes « Best of 2011 » de NPR Music, Rolling Stone, et Entertainment Weekly, entre autres, et il a été classé à la 9e place du « Top 10 de tout en 2011 » dans Time.
Pendant la majeure partie de l’année, White et Williams ont effectué une tournée non-stop aux États-Unis et au Canada. En mai et juin, ils ont tourné avec Adele, qui a écrit sur son blog : « J’ai l’honneur total d’avoir un groupe appelé The Civil Wars sur la tournée en ce moment. Ils sont de loin le MEILLEUR groupe de scène que j’ai JAMAIS vu ». Ils ont fait une tournée avec Adele en Europe plus tard dans l’année, avant la sortie internationale de Barton Hollow. En octobre, Barton Hollow, qui est sorti indépendamment par Sensibility, s’est vendu à plus de 195 000 exemplaires. En novembre, The Civil Wars a sorti un EP de 4 chansons, Tracks in the Snow.
The Civil Wars ont été nominés pour un prix 2011 de la Country Music Association dans la catégorie Duo vocal de l’année, et dans les catégories Duo/Groupe de l’année et Artiste émergent de l’année pour les Americana Music Awards. Ils ont reçu le Vanguard Award lors de la 49e cérémonie annuelle des ASCAP Country Music Awards,
En 2011 également, Williams et White ont fait équipe avec Taylor Swift et T-Bone Burnett pour écrire « Safe & Sound », un titre pour The Hunger Games : Songs from District 12 and Beyond. La chanson, interprétée par The Civil Wars et Swift, et produite par Burnett, a été écrite et enregistrée en une seule journée. Elle est sortie sur iTunes aux États-Unis le 26 décembre.
2012Edit
White et Williams ont à nouveau commencé l’année en tournée. En février à Los Angeles, The Civil Wars a remporté deux Grammy Awards pour Barton Hollow : Meilleur album folk et Meilleure performance country en duo ou en groupe. Ils ont interprété une partie de « Barton Hollow » lors de l’émission des Grammy Awards, et ont présenté Swift, qui a joué « Mean ». En mars, Barton Hollow est sorti sur le marché international et Williams et White ont effectué leur première tournée européenne. Plus tard dans l’année, juste au moment où Barton Hollow est certifié or aux États-Unis, ils commencent à travailler sur leur deuxième album complet avec Charlie Peacock, qu’ils ont écrit pendant qu’ils étaient sur la route, à la suggestion de Rick Rubin, qui a également produit un titre pour l’album. Le 28 octobre, White et Williams entament leur première grande tournée au Royaume-Uni et en Europe. Le 6 novembre, après un concert au Roundhouse de Londres, ils annoncent qu’ils annulent les dates restantes de la tournée, en raison d’une « discorde interne et de différences d’ambition irréconciliables ». Ils n’ont pas offert d’autres explications, bien que dans une interview de 2013 avec le New York Times, Williams a déclaré que leurs dernières performances étaient « atroces ».
2013Edit
En janvier, Williams et White ont publié The Civil Wars : Unplugged sur VH1 exclusivement via iTunes. L’album de sept chansons a été enregistré lorsque The Civil Wars a fait un set VH1 Unplugged au début de 2012.
En février, Williams, White, Swift et Burnett ont remporté le Grammy Award de la meilleure chanson écrite pour un média visuel pour « Safe & Sound », qui a également été nommé pour un Golden Globe. Le mois suivant, il a été annoncé que The Civil Wars avait fait équipe avec Burnett pour enregistrer la bande originale de A Place at the Table, un documentaire qui examine le rôle que joue la faim dans la vie des familles américaines. Burnett et The Civil Wars ont enregistré 14 nouvelles chansons, ensemble et séparément, pour la bande-son. Les recettes de la bande sonore, enregistrée à Austin en 2011, ont été reversées à la Fondation Participant. Elle est sortie le 26 février.
The Civil Wars, l’album que White et Williams avaient commencé à enregistrer avec Peacock à la mi-2012, est sorti en août par Sensibility/Columbia. White est resté dans sa maison de Muscle Shoals, en Alabama, avec sa femme et ses quatre enfants, tandis que Williams et Peacock ont fait des interviews pour soutenir la sortie. Peacock a déclaré que la tension était évidente dès le début du processus d’enregistrement, et que White et Williams semblaient tirer dans des directions différentes. Williams a révélé qu’elle et White ne s’étaient pas parlé depuis la fin de l’enregistrement. L’album est entré à la première place du classement Billboard américain et du classement numérique, et a débuté à la deuxième place au Royaume-Uni. Barton Hollow – qui a passé cinq semaines dans le Top 40 – s’est hissé à la première place du classement des catalogues.
Between the Bars, un EP de quatre chansons qui reprenait le titre d’Elliott Smith, « Sour Times » de Portishead, « Billie Jean » de Michael Jackson et « Talking in Your Sleep » des Romantics, est sorti fin 2013.
2014Edit
En février, White et Williams ont remporté leur quatrième Grammy, cette fois pour le titre « From This Valley » de The Civil Wars. Il a remporté le prix de la meilleure performance country en duo/groupe.
Les Civil Wars ont annoncé qu’ils se séparaient définitivement le 5 août, et ont offert un téléchargement gratuit de « You Are My Sunshine » comme cadeau de départ. Williams a écrit : « Je suis attristé et déçu par la fin de ce duo, c’est le moins que l’on puisse dire. JP est un musicien extraordinaire, et je serai toujours reconnaissant pour la musique que nous avons pu créer ensemble. » La déclaration de White se lit comme suit : « Je voudrais exprimer mes sincères remerciements à tous ceux qui ont fait partie de l’arc de The Civil Wars – du début, à la fin, et tous les points entre les deux. »