En 16 ans d’existence, les Avett Brothers sont passés du statut de troubadours folk acoustique à celui de pionniers du bluegrass grunge, puis à celui d’icônes du roots-rock américain jouant devant des arènes pleines à craquer.
Le motif constant de leur ascension musicale : un sérieux pur et sans artifice.
Au moment d’annoncer leur neuvième album studio, True Sadness, plus tôt cette année, le groupe a rempli cette réputation avec une longue lettre aux fans expliquant l’élan émotionnel et créatif de la nouvelle musique. Paternité, famille, perte, chagrin d’amour et divorce – tout cela expliqué nue par le cofondateur Seth Avett en plus de mille mots.
Seth, 35 ans, a divorcé de sa première femme en 2013, et a atterri dans les pages potins lorsqu’il a été révélé qu’il sortait avec la star de Dexter, Jennifer Carpenter. « Elle a ruiné son mariage », a déclaré une source à un site de tabloïd. La douleur indéniable d’un mariage qui a mal tourné contrastant avec l’excitation d’un nouvel amour (Avett et Carpenter ont accueilli un fils l’année dernière et se sont mariés le mois dernier) sert de toile de fond contextuelle à True Sadness.
Pour leur quatrième disque consécutif avec le méga-producteur Rick Rubin, Seth, ainsi que son frère, Scott, 39 ans, et leurs compagnons de groupe – le bassiste Bob Crawford et le violoncelliste Joe Kwon – soulignent ces émotions juxtaposées avec une variété de nouveaux sons progressifs : leur ballade classique à la guitare et au banjo rencontre des houles orchestrales polies, des lignes de basse stomp-and-clap grandioses et une texture électronique occasionnelle.
Le Daily Beast s’est entretenu avec Seth, peu avant la sortie de l’album.
Vous avez dit dans l’annonce de l’album que True Sadness est autobiographique, mais par moments, on a l’impression que c’est plus que ça – c’est une confession. Vous abordez votre propre rupture dans « Divorce Separation Blues », et c’est vraiment très candide. C’est presque choquant de voir avec quelle franchise vous abordez l’écriture du divorce. Peu d’artistes le font.
Honnêtement, tout événement qui change la vie est un fourrage de qualité pour écrire des chansons. Et si vous êtes honnête dans votre art, sincèrement, je pense qu’il serait inévitable de parler de ces choses. Je suis aussi surpris qu’il n’y ait pas plus de chansons sur le divorce. C’est tellement commun, et pourtant les seules chansons auxquelles on pense sont, par exemple, « D-I-V-O-R-C-E » de Tammy Wynette. J’ai acheté une cassette de Hank Snow il n’y a pas si longtemps et je n’ai pas remarqué que la chanson était dessus, et je l’ai regardée et j’ai découvert « Married by the Bible, Divorced by the Law »-qui est un de ces titres country old-school géniaux.
Mais le divorce arrive à tant de gens et pourtant cela reste un sujet tabou. Et à ce stade de ma vie, en tant qu’auteur-compositeur, il serait malhonnête de ne pas partager certaines de ces choses.
Vous n’êtes même pas cryptique sur la douleur du divorce. C’est juste là, dans le titre de la chanson.
« Divorce Separation Blues, » ouais. C’est vraiment une sorte de présentation lyrique dépouillée d’un moment étrange de ma vie. Etre capable d’écrire cette chanson était un moment étrange. Pour être capable d’écrire quelque chose comme ça, du moins pour moi, je devais être assez loin de la douleur d’un certain scénario pour sentir que ça valait la peine d’écrire une chanson à ce sujet, tout en étant assez proche pour transmettre une expérience claire. Ce n’est certainement pas une présentation obscure d’une expérience personnelle du divorce. C’est très clair, très ouvert.
Et vous avez été très clair avec vos fans sur ce qui a motivé ce disque. Qu’est-ce qui vous a conduit à écrire la longue lettre expliquant le nouvel album ?
Il n’y a pas eu de processus de décision. Je ne peux pas vraiment dire pourquoi j’ai choisi de le faire, si ce n’est la dynamique permanente que nous avons avec notre public, qui est l’une des communications uniques qui se passe avec les gens qui soutiennent notre musique. Je pense que c’est un penchant naturel de ma part de faire une sorte de déclaration de mission.
Nous avons cette grande communication avec notre public. C’est un va-et-vient significatif où l’on nous fait prendre conscience du rôle que notre musique joue dans la vie des gens. Il semble donc naturel que nous leur rendions la pareille de notre côté.
C’est presque un retour à une époque révolue.
L’ère des notes de pochette est en quelque sorte révolue. Si vous êtes quelqu’un comme moi qui avait l’habitude de dévorer les notes de pochette – parce que vous étiez tellement intéressé par qui jouait de la batterie sur la piste quatre – cela vous manque maintenant. Aujourd’hui, beaucoup de choses ne sont pas dites, ou si elles sont dites, elles sont entendues par moins de gens. Avec la fin des liner notes en quelque sorte, quelque chose comme ça est l’une des seules façons de parler directement avec votre public.
Vous avez écrit « il y a des moments de célébration et de camaraderie indéniables, d’autres d’exhalaison calme et solitaire. » Cela ressemble presque à la définition de l’ensemble du catalogue des Avett Brothers.
C’est très vrai. Je pense que nous apprécions vraiment beaucoup de musique qui a ce genre de contraste et qui a ce genre de gamme. Nous aspirons à cela. La musique que nous partageons avec les gens est aussi variée que nos vies. Nous sommes des auteurs-compositeurs très autobiographiques. Si vous écrivez beaucoup sur votre vie, il serait impossible de garder tout cela calme, ou juste rageant. Il y a juste beaucoup trop de choses qui se passent dans la vie normale. La musique va être un reflet de ça ; ça va forcément varier pas mal.
Et ça se reflète aussi dans les influences que vous avez citées pour ce disque : Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin, etc. Vous élargissez clairement votre son d’une manière que certaines personnes pourraient trouver inhabituelle pour un groupe qui a repopularisé le groupe folk rustique et barbu.
C’est une époque intéressante. Quand vous regardez beaucoup de groupes d’Americana qui entrent dans cette catégorie, ils émulent quelque chose qui était fort et actuel dans les années 1920 ou les années 30 et 40. Mais aujourd’hui, depuis cette époque, il y a tellement plus de choses dont on peut s’inspirer. Et pour nous, en grandissant, nous n’étions pas seulement influencés par ce qui était sorti jusqu’alors dans la musique folk.
Nous sommes aussi influencés par la musique qui est sortie jusqu’au moment où nous avons commencé le groupe. Nous adorons les Beastie Boys, Nirvana, Soundgarden, Prince, etc. Et le ragoût ne fait que s’agrandir et se diversifier avec les saveurs qu’il contient.
En tant qu’artiste, vous ne pouvez tout simplement pas limiter votre son comme ça, il va faire son chemin vers l’extérieur. Nous aimons tellement de musique et tellement de types de musique différents. C’était juste destiné à faire son chemin dans beaucoup de domaines.
Si vous y pensez, cela fait maintenant dix ans depuis Four Thieves Gone, l’album dont la plupart des critiques diraient qu’il a été le moment où vous avez vraiment commencé à incorporer des sons non traditionnels dans la musique folk et bluegrass autrement traditionnelle. Votre évolution est logique dans ce sens.
Notre mentalité est juste de laisser la chanson nous guider. Si vous suivez notre parcours, vous verrez beaucoup de chansons présentées de différentes manières à différentes époques parce que nous croyons fermement à l’idée qu’une chanson ne fonctionne pas toujours de la meilleure façon d’une seule manière. Elle peut être géniale en tant que chanson folk aujourd’hui, mais ensuite, dans un an, dans cinq ans, peut-être que cette chanson aura de la valeur en tant que rocker.
Notre groupe a commencé comme un traitement country, bluegrass à vieux sons parce que c’était la chose la plus mobile que nous pouvions faire. Nous n’étions pas liés à une scène, nous pouvions juste prendre la guitare et le banjo et jouer n’importe où. Mais ce n’était jamais comme, hey, toutes ces chansons sont juste bonnes comme des chansons à la guitare et au banjo.
Nous voulons être déchaînés. Nous voulons être libérés de beaucoup de limitations. Depuis, d’autres opportunités se sont ouvertes, l’espace s’est ouvert, et donc nous avons permis à cela d’informer quel instrument nous pourrions jouer sur une chanson. Ou la direction que nous pourrions prendre, en termes de style. La chanson est le leader. Nous suivons la chanson. C’est là que nous allons. Nous sommes assez catégoriques sur le fait de garder ça ouvert.
Le premier single du nouvel album, « Ain’t No Man », a cette production serrée avec la ligne de basse stomp-clap semblable à « We Will Rock You ». On dirait presque que vous visez les arènes.
Nous avons eu beaucoup d’expérience en jouant dans des arènes donc je mentirais si ce n’était pas quelque chose que nous pourrions envisager. Et il y a certainement des moments où nous écrivons quelque chose et où nous pensons : « Ah, mec, ce serait génial avec tout le monde qui chante » et tout ça. Mais nous ne nous acharnons pas sur cela en studio. Nous essayons juste d’enregistrer les meilleures interprétations des chansons sur lesquelles nous travaillons.
Sentez-vous une pression particulière à sortir un album en année électorale ? Avez-vous l’impression que quelque chose sur l’album pourrait être considéré comme une déclaration en ces temps tumultueux ?
Cela ne m’a vraiment pas traversé l’esprit. C’est la première fois que j’y ai pensé. Nous ne passons tout simplement pas beaucoup de temps à affirmer notre opinion sur toutes ces choses avec les gens.
Vous avez dit en 2012 que la musique peut agir comme un grand rassembleur, que vous avez des fans libéraux et conservateurs. Étant donné la profonde division de l’Amérique en ce moment, avez-vous l’impression que votre musique peut combler une sorte de vide ?
Nous avons vu des fans de nos gens se réunir et être de grands amis et voyager ensemble, puis nous réalisons qu’ils sont politiquement opposés et les voyons se disputer. Nous avons vu des expériences réelles où précisément cette chose s’est produite.
Je crois, personnellement, que la musique est une opportunité de connexion avec la providence. Et la politique est généralement juste une opportunité d’être connecté à l’homme.
J’ai tendance à retenir les expériences que je vis avec la musique qu’avec les chamailleries qui se déroulent entre nous, les humains. Je pense que cela rapproche certainement les gens. Je l’ai vu se produire toute ma vie. C’est une forme très pure, et c’est une forme plus pure que les programmes politiques et les gens qui sont d’accord sur ceux-ci. Je ne sais pas quel rôle nous avons là-dedans, mais j’ai eu la chance de voir des gens se rassembler parce qu’ils ont notre musique en commun.
Pour vos fans, les Avett Brothers sont synonymes de Caroline du Nord. Mais il semble que l’État soit désormais plus connu pour son infâme « bathroom bill » dictant quelles toilettes publiques les transgenres doivent utiliser. Comment vous sentez-vous par rapport à ce qui se passe dans votre État natal ?
La Caroline du Nord est un bel État avec beaucoup de belles personnes, beaucoup d’amour, de compassion, de diversité. C’est probablement un peu plus complexe que ce qu’on lui prête. Je n’ai pas vraiment de podium pour parler de cela. J’espère juste que tout le monde se rassemble et fasse de la place aux autres.
Pensez-vous qu’il a été utile pour des artistes comme Bruce Springsteen d’annuler des spectacles dans l’État ? Ou pensez-vous qu’il est préférable de continuer à jouer des spectacles tout en utilisant, peut-être, la plate-forme pour attirer l’attention sur la loi ?
Je ne prévois pas d’annuler des spectacles de sitôt, parce que je ne pense pas qu’il soit utile de punir les fans de musique pour quelque chose comme cette loi. Annuler le spectacle est une occasion de se tenir au sommet d’une montagne pour proclamer à quel point votre moralité est élevée. Mais pour moi, la solution raisonnable est de rassembler les gens. Cela ne veut pas dire que je pense que les artistes ont fait un mauvais choix. Chacun a le droit de faire ce qu’il veut.