Systématique : Décrit à l’origine comme Coluber dekayi par John Edwards Holbrook en 1836, sur la base de spécimens du Massachusetts, de New York et de Louisiane. La localité type a été restreinte au Massachusetts par Trapido (1944) et à Cambridge, Massachusetts, par Schmidt (1953). Le genre Storeria a été utilisé pour la première fois pour cette espèce par Baird et Girard (1853), et la combinaison Storeria dekayi a été utilisée par tous les auteurs dans la littérature de Virginie. Pyron et al. (2016, Zool. J. Linn. Soc. 177 : 937-949) ont utilisé des données moléculaires à haut débit pour détecter huit clades au niveau des espèces au sein de Storeria, mais ont choisi de ne reconnaître que quatre clades (trois aux États-Unis) qui ont été corroborés par la morphologie. Ils ont conclu contre la reconnaissance de sous-espèces.
Coloration et motif : Dorsum du corps et de la queue brun clair ou gris à brun foncé ou presque noir, avec une série longitudinale de petites taches noires appariées ; la zone entre les taches est plus claire que le reste du corps, formant une bande médiane bronzée chez certains spécimens ; un nombre variable de paires de taches (2- 22) reliées par une fine barre transversale noire ; écailles latérales tipped en noir et blanc pour former un motif en damier chez certains spécimens ; venter crème à gris et généralement sans motif ; 1 à plusieurs minuscules points noirs ou zones de pigmentation sombre se trouvent sur les bords des écailles ventrales ; dos de la tête brun clair à brun foncé (certains sont noirs dans le conservateur) avec une courte strie noire longitudinale sur les écailles temporales ; les supralabiales ont 1 à plusieurs stries verticales sombres ou ont des quantités variables de pigmentation sombre ; le menton et les infralabiales sont crème et sans motif ; tête émoussée.
Espèce pouvant prêter à confusion : Cette espèce peut être confondue avec plusieurs autres petits serpents de Virginie. Virginia valeriae peut avoir de petites taches noires sur le dos mais a des écailles lisses. Haldea striatula a des écailles carénées et n’a pas de taches dorsales. Ces deux espèces ont une tête plus pointue que S. dekayi. Les adultes de Diadophis punctatus sont uniformément gris à presque noir avec un collet bien visible ; les adultes et les juvéniles ont des écailles lisses. Tantilla coronata est uniformément brun avec une tête noire et un collier sur le cou. Thamnophis sirtalis a une bande médiane distincte, un motif en damier dorsolatéral, dont les taches apparaissent sur plus d’une écaille, et une tête plus longue. Le congénère Storeria occipitomaculata a un venter rougeâtre et 3 taches claires en travers du cou chez les adultes et les juvéniles.
Variations géographiques : Le nombre moyen d’écailles ventrales était similaire entre les régions physiographiques de Virginie, allant de 121,9 ± 4,0 (116-130, n = 34) dans le Piémont nord à 124,0 ± 3,5 (119-131, n = 18) dans la Plaine côtière sud. Le nombre moyen de subcaudales dans le Piémont nord (45,8 ± 5,4, 40-61, n = 34) était légèrement inférieur à celui observé ailleurs dans l’État (les moyennes variaient de 49,5 ± 4,5 à 50,6 ± 5,7). Par conséquent, le nombre de ventrales + subcaudales dans les populations du nord du Piémont (167,7 ± 5,5, 158-186, n = 34) était plus bas que dans les autres parties de l’état (les moyennes variaient de 172,5 ± 4,2 à 174,4 ± 3,5). Le faible nombre d’écailles était le plus caractéristique de S. dekayi du comté de Fairfax. Trapido (1944) a montré qu’il y avait peu de différences dans la scutellation et les morphométries dans l’aire de répartition de S. dekayi.
Biologie : Les couleuvres brunes de Dekay sont terrestres, secrètes et rarement trouvées à l’air libre. Elles sont nocturnes, mais on les trouve le plus souvent sous des objets de surface tels que des planches, des déchets de toutes sortes, des rondins et des rochers. Leur microhabitat peut être décrit comme la couche d’humus du sol. Les habitats comprennent les forêts de feuillus, les forêts mixtes de feuillus et de pins, les pinèdes, les prairies, les premiers stades de succession des terres agricoles abandonnées, les terrains boisés et les zones urbaines. On trouve fréquemment ces serpents sous des débris et dans les jardins des cours. On en a trouvé davantage dans les zones perturbées par l’homme que dans les habitats naturels. Elles sont actives principalement entre le 13 mars et le 20 octobre (archives des musées), bien que ce serpent ait été trouvé dans tous les mois de l’année (deux ont été trouvés en février). Noble et Clausen (1936) ont examiné le comportement d’agrégation de S. dekayi et ont trouvé qu’il se produit à tout moment de l’année, mais surtout pendant l’hibernation. Les sites d’hibernation comprennent des fourmilières et des terriers de rongeurs abandonnés. Des agrégations de plus de deux individus n’ont pas été signalées en Virginie.
Les limaces et les vers de terre sont les principales proies de S. dekayi en Virginie. Wright et Wright (1957) ont noté que les escargots, les insectes, les petites rainettes et les poissons étaient mangés par ce serpent. Les prédateurs connus de S. dekayi en Virginie sont les chats domestiques en liberté (Mitchell et Beck, 1992) et les mocassins du Nord (Agkistrodon piscivorus). Ernst et Barbour (1989b) ont listé les coureurs noirs du Nord (Coluber constrictor), les couleuvres royales et les serpents à lait (Lampropeltis spp.), le râle de Virginie (Rallus limicola), la pie-grièche migratrice (Lanius ludovicianus), le rouge-gorge (Turdus migratorius), la buse à épaulettes (Buteo lineatus), le raton laveur (Procyon lotor), la mouffette rayée (Mephitis mephitis), la belette (Mustek spp.) et l’opossum (Didelphis virginiana). Linzey et Clifford (1981) mentionnent que les crapauds (Anaxyrus spp.) mangent les jeunes, mais ne fournissent aucune observation.
Storeria dekayi est vivipare. En Virginie, le plus petit mâle mature que j’ai mesuré était de 150 mm SVL et la plus petite femelle de 175 mm SVL. L’accouplement n’a pas été observé en Virginie, mais Ernst et Barbour (1989b) ont noté qu’il avait lieu de la fin mars à mai. Ils ont également déclaré que la période de gestation était de 105-113 jours. La parade nuptiale et l’accouplement ont été décrits par Nobel (1937, repris dans Ernst et Barbour, 1989b). Les femelles de Virginie ont porté des portées de 3 à 26 jeunes (moyenne = 10,8 ± 4,3, n = 26). Les dates de naissance de neuf portées étaient comprises entre le 22 juillet et le 30 août, réparties à peu près également entre ces deux mois. Fitch (1970) et Ernst et Barbour (1989b) ont rapporté des dates de naissance du 6 juillet au 14 septembre et des tailles de portée de 3 à 41 dans toute l’aire de répartition de cette espèce. Les couleuvres de Dekay semblent être plus abondantes dans l’est de la Virginie que dans les montagnes. Clifford (1976) a enregistré 5 S. dekayi sur 278 serpents sur une période de 4 ans dans le comté d’Amelia. Martin (1976) en a trouvé 1 sur un échantillon total de 545 serpents observés sur la Blue Ridge Parkway et Skyline Drive sur une période de 3 ans. Sur les 885 serpents examinés par Uhler et al. (1939) dans la George Washington National Forest, aucun n’était un S. dekayi. L’écologie des populations de ce serpent a été peu étudiée. Nobel et Clausen (1936) ont déterminé que les serpents d’une population de New York se déplaçaient jusqu’à 402,5 m et grandissaient de 0 à 146 mm au cours d’une seule saison. Un total de 603 individus a été trouvé une fois dans un champ de 2 hectares en Pennsylvanie (Ernst et Barbour, 1989b).
Remarques : D’autres noms communs en Virginie sont le serpent de DeKay (Hay, 1902 ; Carroll, 1950) et le serpent de terre (Dunn, 1936).
Conservation et gestion : Ce serpent était autrefois communément trouvé dans les villes autour des lots abandonnés et des tas d’ordures. On pense que le nettoyage de ces zones et l’utilisation de pesticides dans toute la Virginie (tuant les sources de nourriture de ce serpent) ont réduit de nombreuses populations. La reconnaissance en tant qu’espèce préoccupante n’est pas justifiée, mais le déclin apparent de ses effectifs justifie une vigilance continue. Les options de gestion comprennent la création d’un habitat de litière forestière dans les parcs urbains et les zones urbaines, et le contrôle des prédateurs, tels que les chats domestiques.