Mesure visant à améliorer les admissions universitaires et la sélection personnelle : Tests d’aptitude des caractéristiques humaines
Bien que Thorndike ait créé ou instigué de nombreux tests de réussite (c’est-à-dire des tests destinés à mesurer ce qui a été appris), il a également participé à la création de nombreux tests d’aptitude (c’est-à-dire des tests destinés à mesurer le potentiel d’apprentissage ou d’exécution d’une tâche quelconque). Par exemple, supposons qu’il faille déterminer quels candidats à l’université devraient être admis à l’université de Columbia ou quelles recrues de l’armée sont les plus aptes à occuper tel ou tel emploi dans l’armée. Au cours de sa carrière, Thorndike a été appelé à plusieurs reprises à concevoir des tests pour les admissions à l’université et le placement professionnel.
En 1925, Thorndike a conçu un examen destiné à être utilisé pour la sélection d’entrée à l’université. Afin d’assurer un échantillonnage approprié des compétences cognitives pertinentes, il a inclus quatre types différents de tâches cognitives les plus susceptibles de mesurer l’intelligence académique : l’achèvement de phrases, l’arithmétique, le vocabulaire et les directions (l’examen a donc été nommé l’examen CAVD). Pour garantir la fiabilité, il a conçu de nombreuses formes statistiquement parallèles pour chacun des subtests. Pour assurer la validité, il a associé les items d’intelligence et le contenu scolaire afin d’éviter que des élèves brillants mais mal préparés obtiennent des scores élevés. L’examen CAVD n’a pas été utilisé aussi largement que Thorndike l’avait prévu, en partie à cause des trois heures nécessaires pour le passer et en partie parce que Thorndike a choisi de ne pas l’appeler un test d’intelligence générale. Pourtant, l’examen CAVD est un excellent exemple de l’approche par inventaire de Thorndike en matière de tests mentaux – le test était axé sur quatre aptitudes cognitives bien définies et contenait un inventaire représentatif d’éléments mesurant chacune d’elles. En plus de ses contributions aux admissions générales dans les collèges, Thorndike a mis au point des tests d’entrée dans les écoles professionnelles pour les étudiants en ingénierie et en droit. Il considérait que les tests standardisés, par opposition à une variété d’examens d’entrée, étaient un pronostic de la réussite future, plutôt que d’être des mesures des possibilités d’éducation antérieures.
En 1917, Thorndike a été recruté dans le Comité de classification du personnel pour l’armée américaine dans la Première Guerre mondiale ; le comité a été chargé de déterminer les classifications d’emploi appropriées pour le nombre écrasant de soldats appelés au combat. Le résultat a été la création et la mise en œuvre de l’Alpha de l’armée, qui, à l’époque, était le plus grand effort de test de masse de l’histoire humaine. Thorndike a également contribué à la création du Army Beta pour les personnes ne sachant pas lire l’anglais. Le biographe de Thorndike, G. J. Clifford, dans son livre Edward L. Thorndike : The Sane Positivist, publié en 1984, note que « au printemps 1917, un mouvement de tests, petit mais actif, est évident et Thorndike en est le centre ». Thorndike avait déjà conçu des tests de sélection du personnel pour les dirigeants de l’industrie, notamment les hommes d’affaires de l’American Tobacco Company. Joncich a noté dans son article de 1968 dans l’American Psychologist que « les divisions modernes du personnel dans l’industrie peuvent être datées du moment où le vice-président de Metropolitan, le Dr Lee K. Frankel a contacté Thorndike pour demander un nouveau type d’examen ». En 1921, Thorndike et deux de ses collègues, Cattell et Woodworth, ont créé la Psychological Corporation pour favoriser le développement de tests et d’autres types de mesures utiles aux entreprises et à l’industrie. L’objectif était d’appliquer les méthodes et les principes de la science psychologique.
Y a-t-il des principes de base pour concevoir des tests d’aptitude ? Dans l’un de ses derniers ouvrages, Human Nature and the Social Order, publié en 1940, Thorndike résume son approche de la mesure des aptitudes mentales : « Il existe deux règles d’or simples : Mesurer toutes les capacités. Ne mesurez rien d’autre qu’elle ». Concernant la première règle, Thorndike explique que la mesure mentale consiste à prendre un échantillon représentatif des aptitudes visées : « Mesurer tout cela n’exige pas, cependant, d’en mesurer chaque élément, mais seulement que l’échantillon soit suffisamment grand et bien proportionné pour donner le même résultat que celui que l’on aurait si chaque élément avait été mesuré. Par exemple, si la capacité est la connaissance de la signification des mots anglais (à l’exclusion des noms propres)… un test ne comportant même qu’un millier d’éléments sera suffisamment précis pour la plupart des objectifs. » En ce qui concerne la deuxième règle, Thorndike a reconnu que, même si cela était souhaitable, « ne rien mesurer d’autre que cela » n’exigeait pas d’obtenir un échantillon parfaitement pur, exempt de toute contamination par d’autres capacités. Si des échantillons purs sont impossibles à obtenir ou ne peuvent l’être qu’au prix d’un temps et d’efforts considérables, il est possible de gérer la situation en déterminant le degré de contamination et en le prenant en compte. En résumé, Thorndike a écrit que « la mesure d’une capacité humaine ressemble généralement plus à un inventaire qu’à l’utilisation d’un ruban, d’une balance ou d’un thermomètre. »
Est-il possible de décrire le caractère d’une personne à l’aide de chiffres ? Pour Thorndike, la réponse était un « oui » retentissant. Dans son livre Individuality, publié en 1911, Thorndike a soutenu que « toutes les différences intelligibles sont en fin de compte quantitatives. La différence entre deux individus, si tant est qu’elle soit descriptible, est décrite en comparant les quantités que A possède de divers traits avec les quantités que B possède des mêmes traits….. Si nous pouvions dresser la liste de tous les traits, chacun représentant une caractéristique de la nature humaine, et mesurer la quantité de chacun d’entre eux que possède un homme, nous pourrions représenter sa nature – lire son caractère – dans une grande équation. » Ainsi, Thorndike était un fervent partisan de la théorie factorielle des capacités humaines, à savoir l’idée que les gens diffèrent selon un certain nombre de dimensions. Il rejetait l’idée que les gens devaient être classés en types : « L’opinion habituelle était que l’on pouvait trouver des types, ou des combinaisons particulières de quantités de traits humains, de sorte que tout individu ressemble beaucoup à un type et beaucoup moins à un autre. Mais personne n’a réussi à trouver de tels types ». Ainsi, « il y a beaucoup de raisons de croire que les individualités humaines ne représentent pas dix, cent ou mille types, mais soit un seul type, soit autant de types qu’il y a d’individus ». Dans l’ensemble, la vision de Thorndike de l’aptitude comme une collection de petites compétences est conforme aux vues modernes.