L’équipement original pesait 80 livres (36 kg), et il n’y avait initialement que 3 canaux pour tous les utilisateurs de la zone métropolitaine. Plus tard, d’autres licences ont été ajoutées, portant le total à 32 canaux sur 3 bandes (Voir fréquences IMTS). Ce service a été utilisé au moins jusque dans les années 1980 dans de grandes parties de l’Amérique du Nord.
Le 2 octobre 1946, l’équipement de communication Motorola a transporté les premiers appels sur le nouveau service de radiotéléphonie automobile de la Illinois Bell Telephone Company à Chicago. En raison du petit nombre de fréquences radio disponibles, le service a rapidement atteint sa capacité.
En Finlande, le service de radiotéléphone de voiture a été disponible pour la première fois en 1971 sur le service ARP (Autoradiopuhelin, ou radiophone de voiture) de génération zéro. Il a été remplacé en 1982 par le système 1G NMT (Nordic Mobile Telephone), utilisé dans toute la Scandinavie et dans d’autres régions souvent éloignées.
En Allemagne de l’Ouest, le service de téléphone en voiture a été lancé en 1958 sous le nom de service A-Netz. En 1971, il a atteint sa limite de capacité de près de 11 000 abonnés et a été remplacé par le B-Netz en 1972, qui proposait la numérotation directe, ne nécessitant pas d’opérateur humain pour connecter les appels. Toutefois, pour joindre un abonné, il fallait encore connaître son emplacement, car le combiné prenait l’indicatif local de la station de base qui le desservait. Il a été remplacé en 1985 par le système C-Netz 1G.
En Amérique du Nord, les téléphones de voiture utilisaient généralement le service de téléphone mobile (MTS), utilisé pour la première fois à Saint-Louis, ou le service de téléphone mobile amélioré (IMTS) avant de céder la place au service cellulaire analogique (AMPS) en 1984. La technologie AMPS a été abandonnée aux États-Unis en 2008.
Puisqu’un téléphone de voiture traditionnel utilise un émetteur à haute puissance et une antenne externe, il est idéal pour les zones rurales ou non développées où les combinés mobiles peuvent ne pas fonctionner bien ou pas du tout. Cependant, en raison de la réglementation actuelle de la Commission fédérale des communications des États-Unis, les transporteurs doivent payer des pénalités pour l’activation de tout équipement qui n’est pas un appareil conforme à la norme E911, comme l’analogique.
Dans les années 1980, le téléphone de voiture était plus populaire que le téléphone mobile ordinaire. Cependant, comme les téléphones mobiles sont devenus plus légers et plus abordables pendant le boom de la téléphonie mobile dans les années 1990, les téléphones de voiture sont devenus moins courants. Dans les années 2000, les téléphones de voiture étaient devenus peu courants en raison de la commodité des téléphones mobiles ainsi que des technologies d’intégration des téléphones mobiles dans les voitures, telles que Bluetooth.
Il y avait encore quelques téléphones de voiture disponibles aussi récemment qu’en 2008, notamment le Nokia 810 et le Motorola VC6096 pour une utilisation avec les réseaux GSM et un téléphone de voiture fabriqué par NAL Research pour le réseau satellite Iridium. Motorola a fourni aux clients américains les téléphones de voiture m800 et m900, destinés respectivement aux réseaux CDMA et GSM. Certains téléphones de voiture étaient dotés d’écrans couleur et prenaient en charge les connexions de données à haut débit ainsi que la possibilité d’accéder aux cartes SIM stockées dans d’autres téléphones via Bluetooth.
Depuis 2008, de nombreuses automobiles sont dotées de systèmes intégrés « mains libres » permettant d’utiliser le téléphone cellulaire d’un consommateur, via une liaison sans fil Bluetooth ou d’utiliser un émetteur-récepteur intégré. Ces systèmes utilisent un microphone monté à l’intérieur, et le système audio de la voiture, et peuvent être dotés d’une activation et d’une commande vocale.
Dans de nombreux pays, la restriction de l’utilisation du téléphone cellulaire au volant a tendance à augmenter.