Un système d’écriture, également appelé script ou orthographe, est une convention permettant de représenter les unités d’une langue parlée en faisant des marques sur des pierres, des feuilles, de l’argile, de l’écorce, du métal ou du papier. L’étude des systèmes d’écriture consiste, dans une large mesure, à établir des correspondances entre ces marques, ou symboles, et les unités de la langue parlée telles que les sons individuels, les syllabes, les morphèmes (plus petites unités de sens) ou les mots. Alors que la parole est éphémère, l’écriture laisse une trace permanente de la langue. L’invention de l’écriture, il y a environ 5 000 ans, est probablement l’une des plus grandes réussites de l’humanité. Sans l’écriture, l’histoire de l’humanité et la connaissance du monde par l’homme n’auraient pas été possibles. Les avis divergent quant à la raison pour laquelle les gens ont ressenti le besoin d’écrire. Certains pensent que la religion était la force motrice, tandis que d’autres suggèrent qu’elle était motivée par la nécessité de tenir des registres commerciaux. Curieusement, seulement environ un tiers des 6 912 langues du monde ont des systèmes d’écriture.
Vous trouverez ci-dessous de brèves descriptions des principaux systèmes d’écriture du monde, dont certains sont aujourd’hui éteints.
Les premiers registres d’expédition conservés sur des tablettes d’argile ont donné naissance à l’écriture cunéiforme en Mésopotamie en 3 100 avant JC. Les symboles étaient gravés sur des tablettes d’argile plates à l’aide d’un bâton quadrillé qui laissait des marques cunéiformes dans l’argile. Le nom cunéiforme vient du latin cuneus « coin ». Au 26e siècle avant J.-C., l’écriture cunéiforme a été adaptée à l’akkadien, puis à d’autres langues comme le hittite (Turquie), l’ougaritique (Syrie) et le vieux persan (Iran). Ces écritures ont un aspect similaire.
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Syllabe akkadienne constituée d’une consonne + voyelle |
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Symbole ougaritique pour . Des tablettes d’argile écrites en ougaritique ont fourni la première preuve de l’ordre des lettres dans un alphabet. |
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Vieux symbole persan pour la voyelle . |
Ce système a été développé à peu près en même temps que le cunéiforme. Les érudits ont essayé de comprendre ce système d’écriture après qu’il ait été mort pendant près de 1 500 ans. Il a finalement été déchiffré en 1822 par un érudit français Jean François Champollion.
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Glyphe égyptien pour |
Lorsque la Phénicie est devenue un carrefour culturel et commercial du monde occidental antique, le besoin d’une façon plus facile d’écrire s’est fait sentir. En conséquence, le premier véritable alphabet a été développé par les peuples sémitiques de la péninsule du Sinaï quelque temps entre 1 500 et 1 000 avant Jésus-Christ. Ce système utilisait des symboles pour représenter les sons discrets de la parole.
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Lettre phénicienne représentant l’arrêt glottal |
L’alphabet phénicien contenait des symboles pour les consonnes uniquement, ce qui convenait aux langues sémitiques mais pas au grec. Les Grecs ont estimé qu’ils avaient besoin de symboles pour représenter les voyelles. Ils ont donc choisi certaines consonnes sémitiques pour représenter les consonnes grecques et ont ensuite utilisé les symboles de consonnes sémitiques supplémentaires pour les voyelles grecques. Ainsi, l’alphabet grec était le premier alphabet qui comprenait des symboles pour représenter les voyelles.
| Α α | Alpha grec qui représentait le son . |
L’alphabet romain a été développé par les Étrusques qui habitaient la péninsule italienne avant les Romains. Les Étrusques ont choisi certaines formes de lettres de l’alphabet grec et ont modifié quelques valeurs sonores des lettres pour mieux représenter leur propre langue. Les Romains reprirent l’alphabet étrusque pour écrire le latin et le transmirent à toutes les langues d’Europe occidentale.
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Ancienne lettre étrusque représentant la voyelle . |
Mesrop Mashtots, un clerc de la cour royale arménienne, inventa l’alphabet arménien afin de traduire la Bible en arménien. Il modela los angeles alphabet arménien sur l’alphabet grec.
| Ա ա | Lettre arménienne représentant la voyelle . |
L’écriture Nuskhuri (« minuscule ») ou Kutkhovani (« carrée ») apparaît pour la première fois au IXe siècle. L’Asomtavruli et le Nuskhuri, connus collectivement sous le nom de Khutsuri (ხუცური, ou « écriture d’église »), étaient utilisés ensemble pour écrire des manuscrits religieux, l’Asomtavruli servant de majuscule.Les plus anciens exemples d’écriture géorgienne sont une inscription en Asomtavruli dans une église de Bethléem datant de 430 CE. L’alphabet moderne, appelé Mkhedruli (მხედრული, « écriture séculaire » ou « militaire »), est apparu au XIe siècle. Elle a été utilisée à des fins non religieuses jusqu’au 18e siècle, où elle a complètement remplacé le Khutsuri. L’orthographe est phonémique, c’est-à-dire qu’un symbole représente un son.
| ა | Lettre géorgienne représentant la voyelle . |
L’alphabet cyrillique est dérivé de l’écriture grecque avec des lettres supplémentaires prises dans l’alphabet glagolitique antérieur, ainsi que dans l’écriture hébraïque. Ces lettres supplémentaires ont été utilisées pour les sons slaves de la vieille église qui n’étaient pas représentés dans l’écriture grecque. L’écriture est nommée en l’honneur des deux saints byzantins Cyrille et Méthode, créateurs de l’ancien alphabet glagolitique. Le cyrillique a très probablement été développé par les disciples de Cyrille et Méthode. Il est utilisé aujourd’hui pour écrire plus de 100 langues, dont le russe. Il existe quelques différences relativement mineures dans les alphabets cyrilliques en fonction de la langue. L’écriture a subi plusieurs réformes au fil du temps.
L’alphabet ge’ez, également appelé éthiopique, est une écriture basée sur les consonnes, développée à l’origine pour écrire le ge’ez, une langue sémitique. Chaque symbole représente une combinaison consonne + voyelle. Elle est utilisée pour écrire l’amharique, le tigrinya, le tigre et un certain nombre d’autres langues sémitiques, dont certaines sont désormais passées à des versions adaptées de l’alphabet latin.
| ቃ | Symbole Ge’ez pour |
L’alphabet araméen ancien est un système d’écriture extrêmement ancien dérivé de l’alphabet phénicien, un système d’écriture basé sur les consonnes, au cours des 10e ou 9e siècles avant Jésus-Christ. Au fil du temps, l’araméen a développé son style « carré » distinctif. L’utilisation de l’araméen comme lingua franca dans tout le Moyen-Orient à partir du 8e siècle avant J.-C. a entraîné l’adoption de l’alphabet araméen pour écrire l’hébreu. À la fin du 6e siècle avant J.-C., l’alphabet araméen primitif a été remplacé par l’écriture carrée hébraïque. Ainsi, il est plus connu aujourd’hui sous le nom d’alphabet hébraïque.
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Lettre araméenne représentant la voyelle |
| א | Symbole de l’écriture carrée hébraïque représentant la voyelle . |
L’écriture arabe est basée sur l’alphabet nabatéen qui était utilisé pour écrire le dialecte nabatéen de l’araméen. Les Nabatéens ont ajouté 6 symboles à l’alphabet araméen pour représenter les sons qui n’existaient pas en araméen. L’alphabet nabatéen ne contenait que des symboles pour les consonnes. Les Arabes ont ajouté des points au-dessus et au-dessous des consonnes pour représenter les voyelles. La plus ancienne inscription arabe date de 512 ap. Depuis lors, l’écriture a subi plusieurs modifications. Sa forme actuelle (Naskh) est apparue pour la première fois au 11e siècle de notre ère et a été utilisée depuis lors, notamment pour l’impression. Plusieurs autres langues non apparentées utilisent l’écriture arabe, notamment le persan, le pachto et l’ourdou, qui utilisent une version adaptée de l’écriture arabe, appelée persoarabe. Le turc, le swahili, le haoussa et l’ouzbek font partie des langues qui utilisaient l’écriture arabe avant d’adopter l’écriture latine ou cyrillique. On estime que l’écriture arabe est utilisée par près d’un milliard de personnes dans le monde. L’écriture arabe s’écrit de droite à gauche en lignes horizontales.
| ب | Symbole arabe représentant la consonne |
L’écriture Brahmi est l’ancêtre de nombreuses écritures que l’on trouve en Asie du Sud, du Sud-Est et de l’Est. Certains chercheurs pensent qu’elle s’est développée à partir de l’alphabet araméen à la suite du commerce maritime entre Babylone et l’Inde.
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+
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Symbole Brāhmī représentant la syllabe |
L’écriture Devanāgarī est une descendante de l’écriture Brāhmī. Elle est utilisée pour l’écriture de l’hindi, du marathi et du népalais. C’est un système d’écriture basé sur les syllabes dans lequel chaque syllabe est constituée d’une consonne plus une voyelle inhérente. Les voyelles sont écrites différemment, selon qu’elles sont indépendantes ou qu’elles suivent une consonne. Le Devanāgarī s’écrit de gauche à droite en lignes horizontales.
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क
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Symbole Devanāgarī représentant la syllabe |
L’écriture chinoise est le plus ancien système au monde qui n’a pratiquement pas changé depuis 4 000 ans. On pense qu’elle a vu le jour sous forme d’images aux alentours de 2 000 ans avant Jésus-Christ. Les premiers logographes, ou pictogrammes, connus étaient inscrits sur des os d’oracle. Certains d’entre eux ressemblaient aux objets qu’ils tentaient de représenter. Mais même ainsi, il s’agissait d’un véritable système d’écriture et non d’une simple série d’images. Aujourd’hui, environ 600 caractères chinois sont des pictogrammes, tandis que la majorité des caractères sont des composés phono-sémantiques. Le système d’écriture chinois est bien adapté à la langue car les mêmes mots se prononcent très différemment selon les régions de Chine. Par exemple, le mot « personne » se prononce « ren », « yen », « nyin » ou « len » dans différentes régions de la Chine, mais il s’écrit partout « 
« . Ce symbole peut être compris par les locuteurs de tous les dialectes chinois, quelle que soit la façon dont ils le prononcent. Ainsi, le système d’écriture chinois est un facteur d’unification pour tous les locuteurs de cette plus grande communauté linguistique du monde.
| 馬 | Caractère chinois traditionnel pour ‘cheval’ |
Hangul est utilisé pour écrire le coréen. C’est un alphabet qui se compose de 24 lettres. Les lettres coréennes sont formées par des traits de haut en bas et de gauche à droite. Les voyelles et les consonnes se combinent en syllabes qui sont constituées de lettres disposées dans un bloc carré, plutôt que de manière linéaire. Ainsi, le mot hangeul composé de ㅎㅏㄴㄱㅡㄹ s’écrit comme 한글.
Il existe plusieurs types de base de systèmes d’écriture. De nombreux systèmes d’écriture incorporent plusieurs types
Dans les systèmes alphabétiques, il existe généralement un certain type de correspondance entre les symboles graphiques et les sons. Les langues varient dans leur régularité symbole-son. A un extrême se trouve l’espagnol qui a un système très régulier. À l’autre extrême, on trouve des langues comme l’anglais et le français qui présentent un grand degré d’irrégularité. Les systèmes basés sur l’alphabet sont utilisés par les langues du monde entier. Voici quelques exemples de certains systèmes d’écriture basés sur l’alphabet dans le monde.
| Langue | Nom de la langue dans l’écriture de la langue |
|---|---|
| Arménien | հայերեն. լեզու |
| Géorgien | ქართული ენა |
| Grec | ελληνικά |
| Hindi | हिन्दी |
| Russe | Русский язык |
| Coréen | 우리말 |
| Espagnol | Español |
| Kazakh | Қазақ тілі |
Alphabets basés sur les consonnes, ou abjads, représentent les consonnes uniquement, ou les consonnes plus quelques voyelles. L’indication complète des voyelles peut être ajoutée au moyen de diacritiques. La plupart des alphabets à base de consonnes s’écrivent de droite à gauche en rangées horizontales .
| Arabe | الْعَرَبيّة |
| Hébreu | עִבְרִית |
Alphabets syllabiques, également appelés alphasyllabaires ou abugidas, se composent de symboles pour les consonnes et les voyelles. Chaque consonne a une voyelle inhérente qui peut être changée en une autre voyelle ou supprimée au moyen de diacritiques. Les voyelles peuvent également être écrites avec des lettres séparées lorsqu’elles apparaissent au début d’un mot ou seules. Les systèmes basés sur les syllabes sont courants pour les langues de l’Inde, de l’Indonésie et des Philippines.
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Bengali |
বাংলা |
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Thaï |
ภาษาไทย |
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Un syllabaire est un système d’écriture constitué de symboles représentant des syllabes qui se composent généralement d’une consonne + voyelle ou d’une seule voyelle.
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Hiragana (japonais) |
ひらがな |
| Katakana (japonais) | カタカナ |
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Inuktitut |
ᐃᓄᒃᑎᑐᑦ |
Les écritures complexes se composent de symboles qui représentent souvent à la fois le son et le sens. Ces écritures contiennent généralement un grand nombre de symboles. Les caractères chinois sont un exemple d’écriture complexe. Ils se composent des éléments suivants :
- Pictographes
Environ 600 caractères chinois sont des pictogrammes. Ce sont des représentations stylisées d’objets du monde réel et font partie des caractères les plus anciens du chinois. À l’origine, ils étaient inscrits sur des tablettes de pierre, des os et des écailles de tortue. Par exemple, le caractère 溤 a évolué à partir du pictogramme d’un cheval. - Les idéogrammes
Les idéogrammes sont des caractères dérivés de symboles représentant des idées ou des abstractions. Par exemple, le caractère pour « un » est 一. Les idéogrammes simples peuvent être composés. Ainsi, le caractère pour « deux » est 二. Un autre exemple est 木 ‘arbre’ et 木木 ‘bosquet.’ - Idéogrammes composés
Les idéogrammes sont conçus pour représenter des idées relativement abstraites, généralement en combinant plusieurs pictogrammes en un composé dont la signification peut être assez arbitraire, comme dans l’exemple ci-dessous.
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日
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月
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明
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‘soleil’
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‘lune’
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‘lumineux’
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- Composés phonétiques
Plus de 90% des caractères chinois ont été créés en combinant un caractère ayant une signification connexe avec un autre caractère qui indique sa prononciation. Cette pratique est apparue relativement tard dans le développement de l’écriture chinoise, alors que le nombre d’homophones (mots prononcés de manière identique) augmentait. La composition est aujourd’hui la méthode standard pour créer de nouveaux caractères.
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Message
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Prononciation
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Caractère
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氵 xǔi ‘eau’
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木 mù ‘arbre’
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沐 mù ‘laver ses cheveux
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Certaines langues utilisent une combinaison de systèmes d’écriture. Par exemple, le japonais utilise une combinaison de deux syllabaires (Hiragana et Katakana) et de caractères empruntés au chinois (Kanji). Voici comment s’écrit le nom de la capitale du Japon, Tokyo, dans les trois systèmes:
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