Les arbres jouent un rôle crucial pour soutenir la vie à travers le monde, en produisant de l’oxygène et en absorbant le dioxyde de carbone responsable du changement climatique. Mais, malgré l’importance de la plante, les humains n’avaient qu’une faible idée du nombre d’arbres vivant réellement sur la planète Terre.
A présent, une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature suggère que le monde abrite plus de 3 trillions d’arbres. Les humains au cours de l’histoire ont joué un rôle clé dans la détermination du nombre d’arbres vivants, notent les chercheurs. Les gens abattent 15 milliards d’arbres chaque année et le nombre d’arbres dans le monde a diminué de 46% depuis le début de la civilisation humaine.
Les estimations précédentes, recueillies par imagerie satellitaire, suggéraient qu’un peu plus de 400 milliards d’arbres vivaient dans le monde. Thomas Crowther, un chercheur de l’université de Yale qui a dirigé l’étude, et ses coauteurs ont examiné plus de 400 000 mesures recueillies sur des sites au sol sur six continents pour en tirer un chiffre plus précis.
Les arbres occupent presque tous les coins du globe, mais l’étude montre que la couverture est loin d’être uniforme et que des facteurs comme l’humidité et la chaleur jouent un rôle dans le nombre d’arbres existant dans une zone donnée. Le climat froid et sec du biome boréal, des forêts de latitude nord situées sous la zone arctique, a permis à cette région de développer la plus forte densité d’arbres.
Pour autant, l’activité humaine est le plus grand prédicteur de la survie des arbres dans une zone donnée. Les pertes sont actuellement les plus spectaculaires dans les régions tropicales, où les terres sont défrichées pour l’agriculture et d’autres fins commerciales, mais elles se produisent partout dans le monde.
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« Les facteurs qui déterminent la densité des arbres varient considérablement à travers les biomes », a déclaré Crowther. « Mais la seule caractéristique qui est restée constante dans tous ces biomes est l’impact négatif de l’homme. »
Les chercheurs affirment que les résultats peuvent aider à informer la conservation et la politique environnementale. L’étude a débuté lorsque des représentants de Plant for the Planet, un groupe environnemental qui préconise la plantation d’arbres, ont approché les chercheurs au sujet d’une initiative visant à planter 1 milliard d’arbres dans le monde dans l’espoir d’augmenter l’absorption de carbone. La découverte qu’un milliard d’arbres ne représente qu’une petite fraction des arbres de la planète n’a pas découragé les militants, a déclaré M. Crowther. Au contraire, le groupe prévoit simplement de planter davantage d’arbres.
« Le changement d’échelle de ces estimations a définitivement de grandes implications pour les projets de reforestation et de reverdissement », a déclaré l’auteur de l’étude, Thomas Crowther, chercheur à l’université de Yale. « Les gens veulent simplement avoir la compréhension de base, afin qu’ils puissent commencer à fixer leurs objectifs. »
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