Expériences d’obéissance
En 1960, après avoir obtenu un doctorat à Harvard, Milgram accepte un poste de professeur adjoint à l’université de Yale. Là, il a concentré ses recherches sur l’obéissance. Ayant été très conscient, dès sa jeunesse, de son héritage juif et des tragédies subies par les Juifs d’Europe pendant l’Holocauste, il a voulu comprendre les facteurs qui poussent les gens à faire du mal aux autres. Il a conçu une expérience sans précédent – connue plus tard sous le nom d’expérience de Milgram – dans laquelle des sujets d’étude, qui croyaient participer à une expérience d’apprentissage sur la punition et la mémoire, recevaient d’une figure d’autorité (l’expérimentateur) l’ordre d’infliger des chocs apparemment douloureux à une victime sans défense (l’apprenant). L’expérimentateur et l’apprenant étaient tous deux des acteurs engagés par Milgram, et les chocs étaient simulés par un générateur de chocs d’apparence authentique, équipé de 30 niveaux de tension, allant de 15 à 450 volts. L’expérimentateur demandait aux sujets de donner un choc à l’apprenant chaque fois que celui-ci donnait une réponse incorrecte à une question. L’intensité du choc augmentait à chaque réponse incorrecte. À des niveaux de tension prédéterminés, l’apprenant (généralement dans une pièce séparée) soit frappait sur le mur adjacent, soit criait de douleur et suppliait le participant d’arrêter, soit se plaignait d’un problème cardiaque fictif.
Avant de réaliser les expériences, Milgram et les étudiants en psychologie de Yale qu’il a interrogés sur les résultats possibles d’une telle étude ont prédit que seul un très faible pourcentage (de 0 à 3 %) de personnes infligerait le choc d’intensité la plus extrême. Milgram a donc été surpris par les résultats des premières études pilotes, dans lesquelles la plupart des participants ont continué jusqu’à la limite extrême de 450 volts. Les premières expériences officielles menées par Milgram en 1961 ont donné des résultats similaires – 26 des 40 hommes recrutés pour l’étude se sont montrés totalement obéissants à l’expérimentateur, délivrant des chocs jusqu’à 450 volts. Des variations dans le plan expérimental ont montré que l’obéissance était la plus élevée lorsque l’expérimentateur se trouvait dans une pièce séparée, par opposition à la proximité du sujet (par exemple, dans la même pièce ou assez près pour se toucher). Les sujets ont persisté dans leur obéissance malgré l’expression verbale de leur désapprobation à poursuivre les chocs.
Milgram soupçonnait que les sujets avaient du mal à se désengager de l’expérience en raison de sa progression incrémentale (« pente glissante ») – de petites demandes, apparemment bénignes, devenaient de plus en plus défavorables. Il se peut également que les sujets se soient conformés facilement, se considérant comme inférieurs à l’expérimentateur dans leur connaissance de l’apprentissage, ou qu’ils se soient vus comme étant libres de toute responsabilité, se contentant d’exécuter les ordres de l’expérimentateur.
Bien que suscitant la réflexion, les expériences et leurs résultats étaient très controversés. La situation a imposé un stress extrême aux sujets, dont certains ont éprouvé des rires nerveux qui ont culminé en crises. Lors du débriefing, Milgram n’a pas révélé toute la vérité sur les expériences à ses sujets, laissant certains d’entre eux penser qu’ils avaient vraiment choqué une autre personne ; ce n’est que plusieurs mois plus tard que les sujets ont appris la véritable nature des expériences. La validité des résultats a également été remise en question plus tard par des rapports affirmant que certains participants soupçonnaient qu’ils étaient les sujets étudiés, le but de l’étude étant de voir jusqu’où ils obéiraient à l’expérimentateur.