La crainte d’une guerre imminente et d’un appel sous les drapeaux s’est intensifiée après que les forces américaines ont tué le général iranien Qassem Soleimani début janvier.
La désinformation s’est répandue sur les plateformes de médias sociaux. Le site web du Selective Service System a planté le 3 janvier.
Certaines personnes ont même reçu des textos frauduleux, censés provenir du Army Recruiting Command, leur disant qu’elles avaient été sélectionnées pour le draft.
Mais il n’y a pas de draft aux États-Unis pour le moment et il n’y en a pas eu depuis 1973, date de la fin de la guerre du Vietnam. Une loi de 1979 a renouvelé l’obligation pour les hommes de s’inscrire auprès du Selective Service à leur 18e anniversaire, mais l’agence ne peut conscrire personne sans l’approbation des deux chambres du Congrès et du président.
Néanmoins, la peur ressentie par les jeunes hommes et ceux qui les aiment était réelle, et c’est une peur qui a une histoire.
L’évitement de la conscription n’est pas nouveau
Les hommes américains ont longtemps cherché des moyens d’éviter la conscription. Dans le sillage de la mort de Soleimani, certains jeunes hommes ont pris Twitter, menaçant d’annuler leurs demandes de prêts étudiants fédéraux parce que la loi exige qu’ils soient enregistrés auprès du Selective Service pour pouvoir bénéficier d’une aide financière. Mais ce n’est là que la dernière itération des tentatives d’évitement de la conscription.
La plupart des gens associent les années 1960, lorsque la guerre du Vietnam faisait rage, à la résistance à la conscription. Les histoires sur la façon de battre le draft circulaient largement à l’époque par le bouche à oreille. En 1972, les rumeurs sur les moyens mis en œuvre par les hommes pour échouer à leur examen physique préalable à l’enrôlement sont devenues suffisamment courantes pour que les spécialistes du folklore s’en rendent compte. Les rapports d’hommes tatouant des obscénités sur leur corps, voyageant à Tijuana pour une chirurgie pour ruiner plutôt que réparer les genoux, ou même cachant des animaux vivants dans les cavités corporelles pendant leurs examens ont fait le tour.
Mais la résistance à la conscription a des origines beaucoup plus anciennes aux États-Unis. Pendant la guerre civile, les hommes blancs pauvres du Nord et du Sud se sont sentis particulièrement visés par les lois sur la conscription qui offraient aux hommes blancs plus riches des moyens légaux d’éviter le service militaire.
Dans la Confédération, leur mécontentement a fini par imposer une modification de la loi, limitant la capacité des riches à se soustraire au service militaire. Dans le Nord, la peur et le ressentiment des hommes blancs pauvres ont conduit à des émeutes de la conscription dans la ville de New York en 1863. Pendant cinq jours, des foules de travailleurs blancs mécontents et leurs familles s’en prennent aux bâtiments gouvernementaux, puis aux Afro-Américains et aux bâtiments et commerces appartenant à des Noirs. Ils reprochaient au gouvernement d’être responsable de la conscription et aux Afro-Américains d’être responsables de la guerre, surtout à la suite de la signature par Abraham Lincoln de la Proclamation d’émancipation plus tôt cette année-là.
Au cours de la Première Guerre mondiale, le Selective Service a eu recours à des campagnes médiatiques massives pour convaincre les hommes de se soumettre au service militaire. Si la plupart d’entre eux ont fini par acquiescer, les conseils locaux se sont heurtés à une résistance importante.
Mais même pendant la Seconde Guerre mondiale, un moment d’unité et de résolution supposées pour battre l’Allemagne nazie et le Japon impérial, les hommes américains rechignent à se soumettre au service militaire. Si le souvenir durable est celui de la « Greatest Generation » se précipitant pour s’engager au lendemain de l’attaque de Pearl Harbor, leur volonté relève plus du mythe que de la réalité.
Des bébés plutôt que des bombes
Il est vrai que près de 80% des hommes américains nés dans les années 1920 ont finalement servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale et relativement peu se sont déclarés objecteurs de conscience ou ont activement résisté à la conscription.
Mais des millions d’hommes ont cherché des moyens légaux d’éviter de se qualifier pour la conscription en premier lieu. Ce n’est qu’après que le Selective Service a durci les règlements régissant les reports que le gouvernement fédéral a été en mesure d’attirer autant d’hommes dans l’uniforme.
Comme mes propres recherches l’ont montré, lorsque le Congrès a autorisé ce qui allait devenir le service militaire de la Seconde Guerre mondiale en 1940, 65% des 17 millions d’hommes qui se sont inscrits ont reçu des reports de dépendance. Cela signifie que les pères et les hommes mariés sans enfants ne seraient pas appelés sous les drapeaux.
Beaucoup s’étaient précipités vers l’autel. Des documents des Archives nationales montrent que le taux de mariage des jeunes hommes en âge d’être incorporés a bondi de 25 % entre 1940 et 1941. Les taux de natalité ont également augmenté. Le Congrès a fini par modifier la loi pour que seules les personnes à charge conçues ou acquises par mariage ou adoption avant Pearl Harbor puissent garantir un sursis.
Ce changement a conduit le Selective Service à élaborer des politiques détaillées sur la façon de mesurer la date approximative de la conception d’un bébé. Une grossesse commencée avant le 7 décembre 1941 permettait au nouveau père d’obtenir un sursis, mais celles commencées après cette date ne garantissaient pas un privilège similaire.
‘Digging for deferments’
Les efforts pour éviter la conscription pendant la Seconde Guerre mondiale s’étendaient également aux femmes. Au milieu de l’année 1942, on estime que 500 000 épouses ont quitté leurs emplois de guerre afin de renforcer les revendications de leurs maris à un report de dépendance.
Les tentatives de resserrer les qualifications de dépendance ont conduit à l’une des batailles politiques les plus laides de la guerre, les législateurs et les membres du conseil d’incorporation local jurant de ne pas incorporer même un seul père. Un sénateur a averti que l’enrôlement des pères conduirait à des « meutes de loups » d’enfants espiègles parcourant la nation.
Le ministère de la Guerre, cependant, avait besoin de plus d’hommes, et il n’y en avait tout simplement pas assez qui n’étaient pas maris ou pères pour répondre à ce besoin. Lorsque les besoins en main-d’œuvre de la guerre totale ont forcé la question, les législateurs ont finalement cédé et ont autorisé l’enrôlement des maris et des pères. Au milieu de l’année 1945, seuls 0,5 % des hommes détenaient encore leur sursis pour cause de dépendance.
De même, les hommes qui ont réussi à obtenir des sursis à l’incorporation parce que leur travail dans l’industrie et l’agriculture soutenait l’effort de guerre ont conservé leur emploi.
L’attitude des hommes à l’égard de la conscription ressort clairement d’une enquête menée auprès des ouvriers des chantiers navals de Californie, qui étaient exemptés de la conscription. Les ouvriers des chantiers navals qui étaient en assez bonne santé pour servir dans l’armée démissionnaient rarement, tandis que ceux dont les problèmes de santé les rendaient inéligibles au service démissionnaient impunément.
Dans tout le pays, les jeunes hommes, avec l’aide de leur famille, cherchaient des moyens d’éviter de sacrifier leur temps, leur argent et leur corps à la guerre. Les pères du Kansas achetaient des terres pour que leurs fils les cultivent. Les mineurs de mica de Caroline du Nord, qui fournissaient un matériel de guerre essentiel, allaient « creuser pour obtenir des sursis ».
Menaces de prison
Les responsables des effectifs militaires ont toujours été aux prises avec les peurs et les intérêts personnels des hommes (et maintenant des femmes), quels que soient le degré et la nature de la menace étrangère.
Lorsque le service militaire a été actif, les décideurs politiques ont dû déployer la menace d’une peine de prison en même temps que la promesse d’avantages, comme des prêts immobiliers à faible taux d’intérêt et des frais d’études universitaires, pour inciter les hommes à se conformer au service militaire. À notre époque actuelle, où l’armée est composée uniquement de volontaires, ils ont dû augmenter de façon exponentielle la disponibilité de ces avantages afin de faire appel aux intérêts personnels des individus.
Le ministère de la Défense a rendu les soins de santé, l’éducation, le logement et plus encore disponibles non seulement pour les soldats, les marins, les aviateurs et les Marines, mais aussi pour les familles des militaires, afin de maintenir le personnel militaire au complet. Les documents de recrutement, selon les études, fonctionnent mieux lorsqu’ils se concentrent sur l’accomplissement individuel plutôt que sur les idéaux d’honneur ou de patriotisme, car l’idéologie est rarement assez forte pour surmonter l’aversion des citoyens au sacrifice de soi.
La plupart des jeunes en sont venus à s’attendre à ce que l’armée fonctionne sans eux, et ceux qui choisissent de s’engager le font volontairement.
Mais les inquiétudes d’une nouvelle guerre au Moyen-Orient, couplées à la tempête de médias sociaux qui s’en est suivie, ont perturbé l’équilibre délicat que la All-Volunteer Force a atteint avec la population américaine. La peur et la réticence des Américains à participer à la conscription sont revenues en force à la surface.
Cette peur est apparue sous une nouvelle forme – les médias sociaux – mais la peur elle-même est ancienne.