L’une des chanteuses les plus populaires de Grande-Bretagne durant la dernière moitié du XXe siècle, Dame Shirley Veronica Bassey est une chanteuse galloise surtout connue pour avoir enregistré la chanson thème de trois films de James Bond : Goldfinger, Diamonds Are Forever et Moonraker. Née la plus jeune enfant du Nigérian Henry Bassey et de l’Anglaise Eliza Jane Start le 8 janvier 1937 à Cardiff, au Pays de Galles, sa carrière a commencé au milieu des années 1950.
Dès son jeune âge, sa forte voix a été remarquée, mais elle a reçu très peu d’encouragements. Bassey a trouvé un emploi dans une usine tout en chantant dans des maisons publiques et des clubs après avoir quitté l’école à l’âge de 14 ans en raison de la pauvreté de sa famille. Après avoir signé son premier contrat professionnel en 1953, elle a chanté dans Memories of Joslin et plus tard dans Hot from Harlem. Enceinte à 16 ans, Bassey retourne servir des tables à Cardiff, au Pays de Galles.
En 1955, elle fait une tournée dans divers théâtres où l’impresario Jack Hylton la remarque et l’invite à apparaître dans le film Such Is Life. Elle est repérée par le producteur Johnny Franz qui lui propose un contrat d’enregistrement qui aboutit à son premier single à 19 ans, intitulé « Burn My Candle », sorti en février 1956. Même s’il est interdit par la BBC, l’enregistrement se vend bien et, en février 1957, son tube suivant, « The Banana Boat Song », atteint la huitième place du UK Singles Chart. Lors de ses débuts américains à Las Vegas, Nevada, en 1958, elle enregistre deux singles, « As I Love You » et « Hands Across the Sea ». Quelques mois plus tard, Bassey signe avec Columbia Records, entamant la deuxième phase de sa carrière. Elle enregistre le thème du film Goldfinger en 1964 avec Columbia.
Malgré son succès avec le thème de Goldfinger, sa carrière décline. Pendant deux ans, entre 1968 et 1970, elle est exilée fiscale de Grande-Bretagne et ne peut pas travailler. Son retour en 1970 au Royaume-Uni a conduit à l’une des périodes les plus réussies de sa carrière avec une émission spéciale de la BBC intitulée The Young Generation Meets Shirley Bassey, et une performance record dans une boîte de nuit Talk of the Town. Entre 1970 et 1979, Bassey a eu 18 albums dans le classement des albums britanniques. En 1971, elle a enregistré la chanson thème du deuxième film de James Bond, Diamonds Are Forever. Sa troisième chanson thème de James Bond, « Moonraker », est sortie en 1979. Son émission de télévision, The Shirley Bassey Show (1976), a été nominée pour la Rose d’or de Montreux en 1977.
Bassey a épousé Kenneth Hume en 1961 et Sergio Novak en 1968, dont elle a divorcé. Elle eut deux filles et un fils, Sharon, Mark, et Samantha, que l’on soupçonna d’appartenir à Peter Finch, un acteur avec lequel elle eut une liaison lors de son premier mariage. En 1985, Samantha, âgée de 21 ans, est retrouvée morte dans la rivière Avon à Bristol, un suicide apparent.
Focalisée sur des œuvres de charité et des représentations occasionnelles tout au long des années 1980, Bassey est entrée dans une semi-retraite. En 2000, Shirley Bassey a été faite dame commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique, un honneur reconnaissant ses 135 millions de ventes de disques au cours de sa carrière.