En 1857, la distillerie Waterloo a été fondée à Waterloo, Ontario, Canada. Joseph E. Seagram devient partenaire avec George Randall, William Roos et William Hespeler en 1869 et propriétaire unique en 1883, et la société devient connue sous le nom de Joseph E. Seagram & Sons. Plusieurs décennies plus tard, en 1924, Samuel Bronfman et ses frères fondent la Distillers Corporation Limited, à Montréal, qui connaît une croissance importante dans les années 1920, en partie à cause de la prohibition aux États-Unis. (Le nom de Distillers Corporation Limited était dérivé d’une société britannique appelée Distillers Company Limited, qui contrôlait les principales marques de whisky au Royaume-Uni et qui faisait affaire avec les Bronfman.)
En 1923, les Bronfman ont acheté la distillerie Greenbrier aux États-Unis, l’ont démantelée, l’ont expédiée au Canada et l’ont réassemblée à LaSalle, au Québec. Les Bronfman expédiaient l’alcool du Canada vers la collectivité d’outre-mer Saint-Pierre-et-Miquelon, contrôlée par les Français, au large de ce qui était alors le Dominion de Terre-Neuve, qui était ensuite expédié par des bootleggers vers les Rum rows de New York, du New Jersey et d’autres États.
En 1928, quelques années après la mort de Joseph E. Seagram (1919), la Distillers Corporation a acquis Joseph E. Seagram & Sons de l’héritier et président Edward F. Seagram ; la société fusionnée a conservé le nom Seagram. La société était bien préparée pour la fin de la Prohibition en 1933 avec un stock important de whiskeys vieillis prêts à être vendus sur le marché américain nouvellement ouvert, et elle a prospéré en conséquence.
Bien qu’il n’ait jamais été condamné pour activité criminelle, les relations de Samuel Bronfman avec les bootleggers pendant l’ère de la Prohibition aux États-Unis ont été recherchées par divers historiens et sont documentées dans diverses chroniques vérifiées par des pairs.
Dans les années 1930, lorsque Seagram s’est installée aux États-Unis, elle a payé une amende de 1,5 million de dollars au gouvernement américain pour régler les taxes d’accise en souffrance sur l’alcool exporté illégalement aux États-Unis pendant la Prohibition. Le gouvernement américain avait initialement demandé 60 millions de dollars.
Les bâtiments d’origine de la distillerie Seagram à Waterloo, aujourd’hui transformés en condominiums résidentiels
Après le décès de Samuel Bronfman en 1971, Edgar M. Bronfman a été nommé président du conseil et chef de la direction (PDG) jusqu’en juin 1994, date à laquelle son fils, Edgar Bronfman Jr, a été nommé PDG.
À partir des années 1950, la majeure partie de Distillers-Seagram était détenue par les quatre enfants de Samuel Bronfman, par le biais de leur holding Cemp Investments. Les trois produits distillés de Seagram les plus populaires dans les années 1960 à 1990 étaient Seven Crown, VO et Crown Royal.
En 1978, Seagram a racheté à Dalgety Australia l’établissement vinicole de Stonyfell, situé dans les contreforts orientaux d’Adélaïde, à peu près à la même époque, la partie vinicole de l’entreprise de Stonyfell a été liquidée.
En 1981, riche en liquidités et souhaitant se diversifier, la filiale américaineEn 1981, riche en liquidités et désireuse de se diversifier, la filiale américaine Seagram Company Ltd. a organisé le rachat de Conoco Inc, une importante société américaine de production de pétrole et de gaz. Bien que Seagram ait acquis une participation de 32,2 % dans Conoco, DuPont a été amené comme un chevalier blanc par la compagnie pétrolière et est entré dans la guerre des enchères. En fin de compte, Seagram a perdu dans la guerre d’enchères de Conoco, mais en échange de sa participation dans Conoco, elle est devenue propriétaire de DuPont à hauteur de 24,3 %. En 1995, Seagram était le plus grand actionnaire unique de DuPont, avec quatre sièges au conseil d’administration.
En 1986, l’entreprise a lancé une campagne publicitaire télévisée mémorable pour ses produits Golden wine cooler. Avec la star montante Bruce Willis comme pitchman, Seagram est passé de la cinquième place parmi les distillateurs à la première en seulement deux ans.
Camion publicitaire pour la marque de boissons alcoolisées prêtes à boire Seagram’s Escapes
En 1987, Seagram a manigancé une acquisition de 1.2 milliards de dollars du fabricant français de cognac Martell & Cie.
En 1995, Edgar Bronfman Jr. était désireux de se lancer dans le secteur du cinéma et des médias électroniques. Le 6 avril 1995, après avoir été approché par Bronfman, DuPont a annoncé un accord selon lequel la société rachèterait ses actions à la société Seagram pour 9 milliards de dollars. Seagram a été fortement critiquée par la communauté des investisseurs – la participation de 24,3 % dans DuPont représentait 70 % des bénéfices de Seagram. Standard & Poor’s a pris la mesure inhabituelle de déclarer que la vente de la participation dans DuPont pourrait entraîner un déclassement de la dette à long terme de Seagram, qui s’élève à plus de 4,2 milliards de dollars. Bronfman a utilisé le produit de la vente pour acquérir une participation majoritaire dans MCA auprès de Matsushita, dont les actifs comprenaient Universal Pictures et ses parcs à thème. Plus tard, Seagram a acheté PolyGram et Deutsche Grammophon.
En 2000, Edgar Bronfman Jr. a vendu une participation majoritaire dans la division divertissement de Seagram à Vivendi, et la division boissons à Pernod Ricard et Diageo. Au moment où Vivendi a commencé à vendre aux enchères l’activité boissons de Seagram, l’opération autrefois réputée comptait environ 250 marques de boissons et extensions de marques en plus de ses marques originales à forte notoriété.
En 2002, The Coca-Cola Company a acquis la ligne de mixers Seagram’s (ginger ale, tonic water, club soda et seltzer water) auprès de Pernod Ricard et Diageo, et a signé un accord à long terme pour utiliser le nom Seagram auprès de Pernod Ricard. En outre, une licence de Pernod Ricard pour produire les marques de boissons de malt Seagram’s Cooler Escapes et Seagram’s est détenue par North American Breweries (anciennement KPS) depuis 2009.
Le 19 avril 2006, Pernod Ricard a annoncé qu’ils allaient fermer l’ancienne distillerie Seagram à Lawrenceburg, dans l’Indiana. Cependant, la distillerie a plutôt été vendue en 2007 à CL Financial, une société holding basée à Trinité-et-Tobago qui s’est ensuite effondrée et a nécessité l’intervention du gouvernement. Ils ont exploité la distillerie sous le nom de Lawrenceburg Distillers Indiana. En décembre 2011, la distillerie a été rachetée par MGP Ingredients, dont le siège est à Atchison, au Kansas. Elle est maintenant connue sous le nom de MGP of Indiana, et continue d’être la source des composants du Seven Crown de Seagram, qui appartient maintenant à Diageo.
Dans une interview de 2013 avec le Globe and Mail, Charles Bronfman (oncle d’Edgar Jr.) a déclaré à propos des décisions qui ont conduit à la disparition de Seagram : « C’était un désastre, c’est un désastre, ce sera un désastre. C’était une tragédie familiale. »
En 1997, le musée Seagram, anciennement la distillerie originale de Seagram à Waterloo, en Ontario, a été contraint de fermer par manque de fonds. Le bâtiment abrite désormais le Centre pour l’innovation dans la gouvernance internationale ainsi que Shopify. Les deux maisons de barils d’origine sont maintenant des condominiums Seagram Lofts. Il y avait près de 5 acres (2,0 ha) de terrain libre, sur lequel la Balsillie School of International Affairs a été construite par la suite ; la construction a commencé en 2009 et s’est achevée en 2010.