Histoire ancienneEdit
Dans l’Égypte ancienne, la profession de sage-femme était une profession féminine reconnue, comme l’atteste le papyrus Ebers qui date de 1900 à 1550 avant notre ère. Cinq colonnes de ce papyrus traitent d’obstétrique et de gynécologie, notamment en ce qui concerne l’accélération de la parturition (l’action ou le processus de donner naissance à une progéniture) et le pronostic de naissance du nouveau-né. Le papyrus Westcar, daté de 1700 avant notre ère, comprend des instructions pour calculer la date prévue de l’accouchement et décrit différents styles de chaises de naissance. Les bas-reliefs des salles de naissance royales de Louxor et d’autres temples attestent également de la forte présence de la profession de sage-femme dans cette culture.
La profession de sage-femme dans l’Antiquité gréco-romaine couvrait un large éventail de femmes, y compris les vieilles femmes qui poursuivaient les traditions médicales populaires dans les villages de l’Empire romain, les sages-femmes formées qui recueillaient leurs connaissances auprès de diverses sources, et les femmes hautement qualifiées qui étaient considérées comme des médecins. Toutefois, une « bonne » sage-femme devait posséder certaines caractéristiques, comme le décrit le médecin Soranus d’Éphèse au IIe siècle. Dans son ouvrage intitulé Gynécologie, il déclare qu' »une personne appropriée doit savoir lire et écrire, avoir toute sa tête, posséder une bonne mémoire, aimer le travail, être respectable et, en général, ne pas être trop handicapée au niveau des sens, être saine de corps, robuste et, selon certaines personnes, avoir de longs doigts fins et des ongles courts au bout des doigts ». Soranus recommande également que la sage-femme soit d’un tempérament sympathique (bien qu’elle ne doive pas avoir porté un enfant elle-même) et qu’elle garde ses mains douces pour le confort de la mère et de l’enfant. Pline, un autre médecin de cette époque, appréciait la noblesse et un tempérament calme et discret chez une sage-femme. Il semble qu’il y ait eu trois « catégories » de sages-femmes : La première était techniquement compétente ; la deuxième pouvait avoir lu certains des textes sur l’obstétrique et la gynécologie ; mais la troisième était hautement qualifiée et raisonnablement considérée comme une spécialiste médicale avec une concentration en sages-femmes.
Agnodice ou Agnodike (Gr. Ἀγνοδίκη) était la plus ancienne sage-femme historique, et probablement apocryphe, mentionnée parmi les Grecs anciens.
Les sages-femmes étaient connues sous de nombreux titres différents dans l’Antiquité, allant de iatrinē (Gr. infirmière), maia (Gr, sage-femme), obstetrix (lat., obstétricien), et medica (lat., médecin). Il semble que la profession de sage-femme ait été traitée différemment à l’extrémité orientale du bassin méditerranéen par rapport à l’Occident. En Orient, certaines femmes dépassaient la profession de sage-femme (maia) pour devenir gynécologue (iatros gynaikeios, traduit par médecin des femmes), pour laquelle une formation formelle était requise. De plus, certains traités de gynécologie circulaient dans les cercles médicaux et éducatifs de l’Est et étaient écrits par des femmes portant des noms grecs, bien que ces femmes étaient peu nombreuses. Sur la base de ces faits, il semblerait que la profession de sage-femme en Orient était une profession respectable dans laquelle des femmes respectables pouvaient gagner leur vie et jouir d’une estime suffisante pour publier des ouvrages lus et cités par les médecins masculins. En fait, un certain nombre de dispositions légales romaines suggèrent fortement que les sages-femmes jouissaient d’un statut et d’une rémunération comparables à ceux des médecins masculins. Un exemple d’une telle sage-femme est Salpe de Lemnos, qui a écrit sur les maladies des femmes et a été mentionnée plusieurs fois dans les œuvres de Pline.
Cependant, dans l’Occident romain, les informations sur les sages-femmes en exercice proviennent principalement des épitaphes funéraires. Deux hypothèses sont suggérées en examinant un petit échantillon de ces épitaphes. La première est que la profession de sage-femme n’était pas une profession vers laquelle étaient attirées les femmes nées libres de familles ayant joui d’un statut libre pendant plusieurs générations ; il semble donc que la plupart des sages-femmes étaient d’origine servile. Deuxièmement, étant donné que la plupart de ces épitaphes funéraires décrivent les femmes comme étant affranchies, on peut proposer que les sages-femmes étaient généralement suffisamment appréciées et gagnaient suffisamment de revenus pour pouvoir obtenir leur liberté. Ces épitaphes ne permettent pas de savoir comment certaines femmes esclaves étaient sélectionnées pour être formées comme sages-femmes. Les filles esclaves ont pu être apprenties, et il est plus probable que les mères ont enseigné à leurs filles.
Les fonctions réelles de la sage-femme dans l’Antiquité consistaient principalement à aider au processus d’accouchement, bien qu’elles aient pu également aider à d’autres problèmes médicaux relatifs aux femmes lorsque cela était nécessaire. Souvent, la sage-femme demandait l’aide d’un médecin lorsqu’un accouchement plus difficile était prévu. Dans de nombreux cas, la sage-femme était accompagnée de deux ou trois assistants. Dans l’Antiquité, les sages-femmes et les médecins pensaient qu’un accouchement normal était plus facile lorsque la femme était assise en position verticale. Par conséquent, pendant la parturition, les sages-femmes apportaient un tabouret à la maison où l’accouchement devait avoir lieu. Dans l’assise du tabouret se trouvait un trou en forme de croissant par lequel le bébé devait sortir. La chaise ou le tabouret de naissance était souvent muni d’accoudoirs pour que la mère puisse s’y agripper pendant l’accouchement. La plupart des tabourets ou des chaises avaient un dossier contre lequel la patiente pouvait s’appuyer, mais Soranus suggère que dans certains cas, les chaises n’avaient pas de dossier et qu’un assistant se tenait derrière la mère pour la soutenir. La sage-femme s’asseyait face à la mère, l’encourageant et la soutenant pendant l’accouchement, lui donnant peut-être des instructions sur la respiration et la poussée, massant parfois son ouverture vaginale et soutenant son périnée pendant l’accouchement. Les assistants peuvent avoir aidé en poussant vers le bas sur le haut de l’abdomen de la mère.
Enfin, la sage-femme recevait le nourrisson, le plaçait dans des morceaux de tissu, coupait le cordon ombilical et nettoyait le bébé. L’enfant était saupoudré de « sel fin et poudreux, ou natron ou aphronitre » pour absorber les résidus de la naissance, puis rincé, et enfin poudré et rincé à nouveau. Ensuite, les sages-femmes éliminaient tout le mucus présent dans le nez, la bouche, les oreilles ou l’anus. Soranus encourageait les sages-femmes à mettre de l’huile d’olive dans les yeux du bébé pour éliminer tout résidu de naissance et à placer un morceau de laine imbibé d’huile d’olive sur le cordon ombilical. Après l’accouchement, c’est la sage-femme qui décidait si le nourrisson était en bonne santé et apte à être élevé. Elle inspectait le nouveau-né à la recherche de malformations congénitales et testait son cri pour savoir s’il était robuste et vigoureux. En fin de compte, les sages-femmes déterminaient les chances de survie du nourrisson et recommandaient probablement qu’un nouveau-né présentant des malformations graves soit exposé.
Un relief en terre cuite du IIe siècle provenant de la tombe d’Ostie de Scribonia Attice, épouse du médecin-chirurgien M. Ulpius Amerimnus, détaille une scène d’accouchement. Scribonia était sage-femme et le relief la montre au milieu d’un accouchement. Une patiente est assise sur la chaise d’accouchement, saisissant les poignées, et l’assistant de la sage-femme se tient derrière elle pour la soutenir. Scribonia est assise sur un tabouret bas en face de la femme, détournant modestement le regard tout en aidant également à l’accouchement en dilatant et en massant le vagin, comme l’encourageait Soranus.
Les services d’une sage-femme n’étaient pas bon marché ; ce fait qui suggère que les femmes plus pauvres qui ne pouvaient pas se payer les services d’une sage-femme professionnelle devaient souvent se contenter de parentes. De nombreuses familles plus riches avaient leurs propres sages-femmes. Cependant, la grande majorité des femmes du monde gréco-romain recevaient très probablement leurs soins de maternité de sages-femmes salariées. Celles-ci pouvaient être hautement qualifiées ou ne posséder que des connaissances rudimentaires en obstétrique. En outre, de nombreuses familles avaient le choix d’employer ou non une sage-femme qui pratiquait la médecine traditionnelle ou les méthodes plus récentes de l’accouchement professionnel. Comme beaucoup d’autres facteurs dans l’Antiquité, la qualité des soins gynécologiques dépendait souvent fortement du statut socio-économique de la patiente.
Histoire post-classiqueEdit
Histoire moderneModifier
À partir du 18e siècle, un conflit entre les chirurgiens et les sages-femmes est apparu, les hommes de médecine ayant commencé à affirmer que leurs techniques scientifiques modernes étaient meilleures pour les mères et les nourrissons que la médecine populaire pratiquée par les sages-femmes. Les médecins et les associations médicales ayant fait pression pour obtenir un monopole légal sur les soins obstétriques, la profession de sage-femme est devenue illégale ou fortement réglementée aux États-Unis et au Canada. En Europe du Nord et en Russie, la situation des sages-femmes était un peu plus facile. Dans le duché d’Estonie, en Russie impériale, le professeur Christian Friedrich Deutsch a créé une école de sages-femmes pour les femmes à l’université de Dorpat en 1811, qui a existé jusqu’à la Première Guerre mondiale. La formation durait 7 mois et à la fin, un certificat d’exercice était délivré aux étudiantes. Malgré les accusations selon lesquelles les sages-femmes étaient « incompétentes et ignorantes », certains ont fait valoir que les chirurgiens mal formés représentaient un danger bien plus grand pour les femmes enceintes. En 1846, le médecin Ignaz Semmelweiss a observé que davantage de femmes mouraient dans les maternités dirigées par des chirurgiens masculins que par des sages-femmes, et a attribué ces épidémies de fièvre puerpérale au fait que les étudiants en médecine (alors exclusivement masculins) ne se lavaient pas correctement les mains après avoir disséqué des cadavres, mais ses recommandations sanitaires ont été ignorées jusqu’à ce que la théorie des germes soit largement acceptée. L’argument selon lequel les chirurgiens étaient plus dangereux que les sages-femmes a perduré jusqu’à ce que l’étude de la bactériologie devienne populaire au début des années 1900 et que l’hygiène hospitalière soit améliorée. Les femmes ont commencé à se sentir plus en sécurité dans le cadre des hôpitaux grâce à la quantité d’aide et à la facilité d’accouchement qu’elles connaissaient avec les médecins. « Les médecins formés au nouveau siècle ont trouvé un grand contraste entre leur pratique hospitalière et obstétricale dans les maisons des femmes où ils ne pouvaient pas maintenir des conditions stériles ou avoir une aide formée. » Les sociologues allemands Gunnar Heinsohn et Otto Steiger théorisent que la profession de sage-femme est devenue une cible de persécution et de répression par les autorités publiques parce que les sages-femmes possédaient des connaissances et des compétences hautement spécialisées concernant non seulement l’assistance à la naissance, mais aussi la contraception et l’avortement.
ContemporaryEdit
À la fin du XXe siècle, les sages-femmes étaient déjà reconnues comme des professionnels hautement formés et spécialisés en obstétrique. Cependant, au début du 21e siècle, la perception médicale de la grossesse et de l’accouchement comme potentiellement pathologiques et dangereux domine encore la culture occidentale. Les sages-femmes qui travaillent en milieu hospitalier ont également été influencées par ce point de vue, même si, dans l’ensemble, elles sont formées pour considérer la naissance comme un processus normal et sain. Alors que les sages-femmes jouent un rôle beaucoup plus important dans les soins aux mères enceintes en Europe qu’en Amérique, le modèle médicalisé de la naissance a encore de l’influence dans ces pays, même si l’Organisation mondiale de la santé recommande une naissance naturelle, normale et humanisée.
Le modèle de la sage-femme qui considère la grossesse et l’accouchement comme un processus normal et sain joue un rôle beaucoup plus important en Suède et aux Pays-Bas que dans le reste de l’Europe, cependant. Les sages-femmes suédoises se distinguent, car elles administrent 80 % des soins prénataux et plus de 80 % des services de planification familiale en Suède. Les sages-femmes suédoises assistent à toutes les naissances normales dans les hôpitaux publics et les femmes suédoises ont tendance à subir moins d’interventions dans les hôpitaux que les femmes américaines. En 1992, le taux de mortalité infantile des Pays-Bas était le dixième taux le plus bas du monde, avec 6,3 décès pour mille naissances, alors que les États-Unis se classaient au vingt-deuxième rang. Les sages-femmes des Pays-Bas et de la Suède doivent une grande partie de leur succès aux politiques gouvernementales de soutien.