Le 14 septembre 1814, la bataille de Fort McHenry a inspiré Francis Scott Key à écrire « The Star-Spangled Banner ». Mark Clague, de l’université du Michigan, corrige quelques mythes courants sur notre hymne national.
Mythe n°1 : Francis Scott Key était retenu prisonnier à bord d’un navire britannique pendant le bombardement de Baltimore.
Correction : Key était à bord de son propre navire de trêve américain pendant la bataille.
Key et son collègue avocat John S. Skinner, l’agent américain pour les prisonniers de guerre, ont quitté Baltimore le 5 septembre 1814 sur un navire de trêve américain et se sont dirigés vers la rivière Patapsco en espérant rencontrer la flotte britannique quelque part dans la baie de Chesapeake. Ils étaient en mission de miséricorde pour négocier la libération du vieux Dr William Beanes, un civil non-combattant qui avait été fait prisonnier par les Britanniques alors qu’ils quittaient Washington, DC après avoir brûlé la Maison Blanche, le Capitole et d’autres bâtiments gouvernementaux pour se venger de l’incendie par les États-Unis de York (l’actuelle Toronto) en avril 1813.
Key était un ajout persuasif à l’équipe de négociation en raison de ses liens familiaux étroits avec les États-Unis et l’Angleterre. Son père a servi dans l’armée continentale ; son oncle est resté un loyaliste britannique pendant la Révolution. La mission de Key fut un succès.
Pendant leurs pourparlers, puis lors de la libération du médecin, Key et Beanes furent déplacés du H.M.S. Tonnant, où ils avaient négocié avec l’amiral britannique Cochrane, vers le H.M.S. Surprise et finalement de nouveau vers leur propre navire de trêve américain. (Le nom exact de ce navire a défié des générations de chercheurs.) Pendant le bombardement harassant de 25 heures, leur navire était attaché à un navire britannique (qui ne participait pas aux combats) et placé sous surveillance afin d’empêcher Key et ses compagnons de révéler aux défenseurs de Baltimore tout plan d’attaque entendu. Key se trouvait probablement à six ou huit miles du fort américain McHenry, qui protégeait l’entrée du port de Baltimore contre une défaite américaine certaine. Des armes britanniques supérieures pilonnaient le fort depuis des bombardiers de conception nouvelle ancrés en toute sécurité hors de portée des propres canons du fort.
Pourtant, Key s’est levé le matin du 14 septembre 1814 et, à travers la lentille de sa longue-vue, a vu le drapeau à 15 étoiles et 15 bandes de sa nation flotter avec défi au-dessus du fort. Il est exalté et soulagé, certain que Dieu est intervenu. Il passe les deux jours suivants à attendre le départ des Britanniques, qui les libéreront, lui et ses compatriotes. Et que fait un poète patriote qui n’a rien à faire et qui a été témoin d’un événement capital ? Il a écrit les paroles d’une chanson sur une mélodie connue qu’il connaissait bien.
Mythe #2 : Francis Scott Key a rédigé « The Star-Spangled Banner » au dos d’une enveloppe (ou d’une lettre).
Correction : Key a très probablement écrit son brouillon sur une feuille de papier propre en utilisant un stylo et de l’encre.
Bien que le brouillon de travail original du texte de Key soit perdu, les enveloppes n’étaient pas couramment utilisées en 1814 et alors seulement par les riches pour des occasions spéciales. À l’époque de Key, les lettres étaient écrites sur une feuille de papier pliée et scellée avec de la cire. L’affranchissement était facturé selon le nombre de feuilles dans une lettre, donc une feuille d’emballage postal aurait été à la fois un gaspillage de papier et un gaspillage d’argent, puisqu’elle doublait le coût postal.
Détenu pendant la bataille à bord de son propre navire de trêve américain – un navire qui aurait été amplement approvisionné pour une mission diplomatique officielle des États-Unis – Key aurait eu beaucoup de papier vierge et d’autres fournitures d’écriture à portée de main. Il aurait prévu, par exemple, du papier et un stylo pour rédiger un accord de libération pour le Dr Beanes, pour faire la chronique de son voyage et pour écrire une lettre au président Madison sur le sort de sa mission. Il n’utiliserait pas de papier brouillon pour son rapport.
La version finale manuscrite survivante du texte de Key est conservée par la Maryland Historical Society. Notez que Key manquait de place au moment d’écrire et que le quatrième couplet se retrouve froissé en bas de la page. Même les poètes nationaux sont humains !
La copie de Key a ensuite été donnée à un imprimeur de Baltimore et 1000 broadsides ont été imprimés et distribués aux soldats et miliciens américains qui avaient servi dans la « Défense de Fort McHenry », qui était le titre original du lyrique de Key.
Mythe #3 : Francis Scott Key a écrit un « poème » plus tard mis en musique par quelqu’un d’autre.
Correction : « The Star-Spangled Banner » a toujours été conçu par Key comme une chanson et il a écrit son « texte » pour s’adapter à une mélodie spécifique de son propre choix.
Communément appelé poète, Francis Scott Key est plus précisément rappelé – du moins en ce qui concerne « The Star-Spangled Banner » – comme un parolier. En fait, il a écrit des paroles pour un total de trois chansons et dix hymnes. Dans tous les cas, il a inventé des mots pour les adapter à des modèles musicaux déjà existants. C’était typique de l’époque de Key, où la notation musicale gravée à la main était coûteuse, mais où l’impression des mots était courante, rapide et plutôt bon marché.
Dans une stratégie connue sous le nom de tradition de la ballade broadside, les paroles étaient écrites pour correspondre au rythme et au contour d’airs familiers et publiées sous forme de texte uniquement dans les journaux et les livres. Les mélodies de ces « broadside ballads » étaient généralement identifiées par une note juste en dessous de leur titre. Les plus réussis de ces textes devenaient « viraux » et étaient réimprimés par les journaux locaux (tous les journaux étaient locaux à cette époque, bien sûr).
La toute première impression du désormais célèbre texte de Key, par exemple, indiquait que les paroles devaient être chantées sur l' »Air-Anacreon in Heaven ». Connue également sous le nom de « To Anacreon in Heaven » ou « The Anacreontic Song », cette composition était l’hymne d’un club de musiciens amateurs de la fin du XVIIIe siècle à Londres, en Angleterre, appelé The Anacreontic Society. Bien qu’un peu différente dans les détails du rythme et du contour mélodique, sa mélodie est facilement reconnaissable comme l’air chanté aujourd’hui dans les représentations de « The Star-Spangled Banner. »
Nous sommes également certains que Key connaissait la mélodie de l’Anacréontique avant d’écrire « The Star-Spangled Banner », car il avait utilisé cette mélodie auparavant. Neuf ans avant l’attaque de Baltimore, Key a écrit son premier chant patriotique – « When the Warrior Returns » – pour honorer le lieutenant Stephen Decatur, Jr. et Charles Stewart, deux héros de la guerre de Tripoli. Suivant la pratique des broadside, Key a écrit les paroles pour les adapter à la mélodie de « The Anacreontic Song » et aurait chanté lui-même la chanson lors d’un dîner en l’honneur des héros. Key réutilisera même plusieurs procédés poétiques de cette chanson de 1805 dans « The Star-Spangled Banner ». Il s’agit notamment de rimes telles que « wave » et « brave », de la « désolation de la guerre » et surtout de l’expression « star-spangled » pour décrire le « drapeau de notre nation ».
La mélodie de « The Anacreontic Song » était fréquemment utilisée pour les ballades broadside à l’époque de Key. Plus de 80 textes d’Anacréontique sont apparus dans la presse avant 1820. En tant que forme poétique, elle était unique. Elle comporte des strophes de huit lignes – quatre sont typiques – et ces huit lignes contiennent neuf rimes. Chaque ligne a une rime finale et il y a une rime interne supplémentaire à la ligne cinq. Le texte de 1814 de Key contient cette rime supplémentaire dans la phrase « And the rockets’ red glare, the bombs busting in air, gave proof through the night that our flag was still there ». Elle correspond donc précisément au modèle structurel propre aux parodies de « The Anacreontic Song ». Il est tout simplement invraisemblable que Key ait pu écrire par hasard un texte de huit lignes avec neuf rimes.
Néanmoins, parce que Key n’a pas conservé pour l’histoire un récit de première main de son écriture de la Bannière, d’autres personnes, y compris le musicien Ferdinand Durang et le propre beau-frère de Key, le juge en chef de la Cour suprême Roger B. Taney, ont prétendu être celui qui avait réuni le texte et la mélodie. Peut-être ont-ils remarqué ce que Key avait fait, mais en son temps, n’importe quel lecteur aurait compris qu’il s’agissait d’une ballade broadside et que sa ligne distinctive et son schéma de rimes s’adaptaient à un seul et unique air, une mélodie populaire que Key avait déjà utilisée auparavant.
Mythe n°4 : La Bannière de Key est basée sur la mélodie d’une vieille chanson à boire anglaise paillarde.
Correction : « The Anacreontic Song » était l’hymne constitutionnel d’une société de musique amateur d’élite, basée à Londres… mais cela se complique.
Francis Scott Key aurait très probablement rencontré la mélodie de « The Anacreontic Song » initialement à travers sa parodie américaine la plus populaire – une chanson écrite en soutien au deuxième président des États-Unis, John Adams, et connue sous le nom de « Adams and Liberty ». Ainsi, pour Key, la chanson pourrait bien avoir été singulièrement américaine. Il est également probable qu’il connaissait l’air original du club de musiciens anglais, car sa famille était d’origine britannique.
Cette chanson originale était l’hymne constitutionnel de l’Anacreontic Society, un club de musique exclusivement masculin basé à Londres et fondé vers 1766. Il ne fait aucun doute que les membres du club buvaient de l’alcool lors des réunions (l’eau n’était pas sans danger après tout) et, en effet, ce texte porte un toast à l’avenir du club, mais l’objectif de la chanson est nettement différent puisqu’elle transmet la valeur de la socialité du club par la musique.
La chanson ressemble en effet à une chanson à boire. Elle utilise le refrain choral, le tempo rapide, l’affect jovial et les sauts mélodiques communs au genre de la chanson à boire mais ici à des fins publicitaires. Elle transmet l’esprit de camaraderie des membres du club et célèbre les joies de la musique. (Le texte original n’a rien de paillard et, en fait, les femmes n’étaient même pas présentes lorsque la chanson était chantée et ne pouvaient pas être membres.)
Elle est également trop sophistiquée musicalement pour une chansonnette typique de pub. Accompagnée par un clavecin et avec un chœur chanté en harmonie à quatre voix, elle exigeait des compétences vocales substantielles pour être interprétée. Elle est également assez longue. Ces caractéristiques ne font pas partie du genre des chansons à boire.
La chanson a été écrite pour être interprétée dans une salle de bal plutôt que dans un pub. Les réunions de l’Anacreontic Society étaient des affaires d’élite commençant par un concert symphonique de deux heures tenu dans une élégante salle de réunion, suivi d’un dîner. L’hymne du club était chanté après le dîner (et était généralement précédé d’une prière) pour introduire une série de chansons populaires à part. Des chanteurs professionnels, qui se produisaient également dans les théâtres londoniens, chantaient aux côtés d’amateurs sélectionnés et entraînés, tandis que les membres du club se joignaient à eux pour former un chœur. En tant que chanson exigeante écrite pour mettre en valeur les aspirations artistiques du club, « The Anacreontic Song » aurait normalement été chantée par un professionnel en vedette. Sa mélodie plutôt athlétique n’a donc jamais été destinée à être chantée en masse. C’est donc pour cela qu’il est si difficile à chanter ! Il a été écrit pour permettre à un soliste compétent de se mettre en valeur.
On peut se demander ce que Key penserait de 100 000 fans lors d’un match de football universitaire en train de chanter son Hymne. À son époque, la Bannière n’était chantée qu’en solo, les deux dernières lignes ( » O say does that… wave ? « ) étant répétées par un chœur (c’est-à-dire la communauté) et affirmées.
Mythe #5 : Une loi du Congrès de 1931 a fait de » The Star-Spangled Banner » l’hymne officiel des États-Unis.
Correction : Ceci est absolument correct en termes de statut juridique de l’hymne, mais le projet de loi approuvé par la Chambre et le Sénat et signé par le président Herbert Hoover a simplement reconnu ce qui était vrai dans la pratique culturelle américaine depuis des décennies.
Les citoyens traitaient « The Star-Spangled Banner » comme l’hymne de l’Amérique bien avant qu’il ne le soit officiellement. Au début du XIXe siècle, la chanson « Hail Columbia » a servi d’hymne de facto des États-Unis, mais à mesure que la chanson de Key gagnait en popularité, elle lui a volé cet honneur.
Avec sa répétition lyrique de l’expression « Star-Spangled Banner », la chanson de Key est devenue synonyme du drapeau à travers les années 1820 et 1830. Une série de guerres – la guerre américano-mexicaine (1846-48), la guerre civile américaine (1860-65) et la guerre hispano-américaine (1898) – ont sanctifié le drapeau et la chanson par le sacrifice du sang pour la défense de la souveraineté nationale. À la veille de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917, « The Star-Spangled Banner » était même devenu l' »hymne national » officiel de l’armée et de la marine américaines.
C’est ainsi que des citoyens en représentation ont fait de la chanson de Key le propre de l’Amérique bien avant qu’une loi fédérale ne la rende officielle.
Ce contenu a été initialement publié sur Star Spangled Music.Mark Clague est professeur agrégé de musicologie et de culture américaine à l’école de musique, de théâtre &danse de l’université du Michigan, où il est directeur des services d’entrepreneuriat et de carrière, codirecteur de l’American Music Institute et rédacteur en chef de l’édition critique de George et Ira Gershwin. Vous trouverez d’autres informations sur ses recherches sur starspangledmusic.org.