Éducation et premiers films (1969-1979)Edit
Zemeckis a d’abord fréquenté l’Université Northern Illinois à DeKalb, dans l’Illinois, et a acquis une première expérience dans le cinéma en tant que monteur de films pour NBC News à Chicago pendant une pause estivale. Il a également monté des publicités dans son État natal. Zemeckis a demandé à être transféré de la NIU à l’école d’arts cinématographiques de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, en Californie, et a été admis à l’école de cinéma sur la base d’une dissertation et d’une vidéo musicale basée sur une chanson des Beatles. N’ayant aucune nouvelle de l’université elle-même, Zemeckis appelle et apprend qu’il a été refusé en raison de ses notes moyennes. Il fait un « plaidoyer passionné » auprès du fonctionnaire au bout du fil, promettant de suivre des cours d’été et d’améliorer ses études, et finit par convaincre l’école de l’accepter. Arrivé à l’USC cet automne-là, Zemeckis se heurte à un programme composé, selon ses propres termes, « d’une bande de hippies considérés comme une gêne par l’université ». Les cours sont difficiles, les professeurs soulignant constamment à quel point l’industrie du cinéma est difficile. Zemeckis se souvient n’avoir pas été très perturbé par cela, invoquant le » cynisme sain » qui lui avait été inculqué par son éducation à Chicago.
À l’USC, Zemeckis a rencontré un camarade de classe, l’écrivain Bob Gale. Gale se rappellera plus tard : » Les étudiants diplômés de l’USC avaient ce vernis d’intellectualisme… Donc Bob et moi gravitions l’un vers l’autre parce que nous voulions faire des films hollywoodiens. Nous n’étions pas intéressés par la Nouvelle Vague française. Nous étions intéressés par Clint Eastwood, James Bond et Walt Disney, parce que c’est ainsi que nous avons grandi. » Zemeckis a été diplômé de l’USC en 1973, et lui et Gale ont coécrit les scénarios non produits Tank et Bordello of Blood, qu’ils ont présentés à John Milius, ce dernier a été développé plus tard en un film qui est sorti en 1996.
A la suite du gain d’un Student Academy Award à l’USC pour son film A Field of Honor, Zemeckis a attiré l’attention de Steven Spielberg. Spielberg a déclaré : « Il est passé devant ma secrétaire, m’a fait asseoir et m’a montré ce film d’étudiant… et je l’ai trouvé spectaculaire, avec des voitures de police et une émeute, le tout doublé sur la partition d’Elmer Bernstein pour La Grande Évasion. » Spielberg devient le mentor de Zemeckis et produit de manière exécutive ses deux premiers films, tous deux coécrits par Gale et Zemeckis.
I Wanna Hold Your Hand (1978), avec Nancy Allen, et Used Cars (1980), avec Kurt Russell, sont bien accueillis par la critique mais sont des échecs commerciaux. I Wanna Hold Your Hand a été le premier de plusieurs films de Zemeckis à intégrer des personnages historiques et des célébrités dans ses films. Dans ce film, il a utilisé des images d’archives et des sosies pour simuler la présence des Beatles. Après l’échec de ses deux premiers films, et la bombe 1941 réalisée par Spielberg en 1979 (dont Zemeckis et Gale avaient écrit le scénario), le duo acquiert la réputation d’écrire » des scénarios que tout le monde pensait géniaux ne se traduisaient pas, d’une manière ou d’une autre, en films que les gens voulaient voir. »
Percée et Forrest Gump (1980-1997)Edit
En raison de sa réputation au sein de l’industrie, Zemeckis a du mal à trouver du travail au début des années 1980, bien que lui et Gale restent occupés. Ils ont écrit des scénarios pour d’autres réalisateurs, notamment Car Pool pour Brian De Palma et Growing Up pour Spielberg ; aucun des deux n’a fini par être réalisé. Un autre projet de Zemeckis-Gale, sur un adolescent qui voyage accidentellement dans le temps jusque dans les années 1950, est refusé par tous les grands studios. Le réalisateur est sans emploi jusqu’à ce que Michael Douglas l’engage en 1984 pour réaliser Romancing the Stone. Aventure romantique avec Douglas et Kathleen Turner, Romancing était censé faire un flop (à tel point qu’après avoir visionné un premier montage du film, les producteurs de Cocoon, alors en chantier, ont licencié Zemeckis en tant que réalisateur), mais le film est devenu un succès inattendu. En travaillant sur Romancing the Stone, Zemeckis a rencontré le compositeur Alan Silvestri, qui a composé la musique de tous ses films ultérieurs.
Après Romancing, le réalisateur a eu le poids nécessaire pour réaliser son scénario de voyage dans le temps, qui a été intitulé Retour vers le futur. Avec Michael J. Fox, Lea Thompson, Crispin Glover et Christopher Lloyd, le film de 1985 a connu un succès fou à sa sortie, et a été suivi de deux suites, sorties sous le titre Retour vers le futur partie II en 1989 et Retour vers le futur partie III en 1990. Avant la sortie des suites de Retour vers le futur, Zemeckis a collaboré avec Disney et a réalisé un autre film, le mystère loufoque Qui a piégé Roger Rabbit, qui combinait minutieusement animation traditionnelle et prises de vue réelles ; son budget de 70 millions de dollars en a fait l’un des films les plus chers réalisés jusqu’alors. Le film est un succès à la fois financier et critique et remporte trois Oscars. En 1990, Zemeckis a déclaré, lorsqu’on lui a demandé s’il souhaitait réaliser des films autres que des comédies : « J’aimerais pouvoir tout faire. En ce moment, cependant, je suis trop agité pour faire quoi que ce soit qui ne soit pas vraiment loufoque. »
En 1992, Zemeckis réalise la comédie noire La mort la gagne, avec Meryl Streep, Goldie Hawn et Bruce Willis. Bien que son prochain film comportera des éléments comiques, il s’agit du premier film de Zemeckis comportant des éléments dramatiques, et c’est aussi son plus grand succès commercial à ce jour, Forrest Gump. Avec Tom Hanks dans le rôle-titre, Forrest Gump raconte l’histoire d’un homme au QI faible, qui participe involontairement à certains des événements majeurs du vingtième siècle, tombe amoureux et interagit avec plusieurs personnages historiques majeurs dans le processus. Le film a rapporté 677 millions de dollars dans le monde et est devenu le film américain le plus rentable de 1994 ; il a remporté six Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur acteur (pour Hanks) et du meilleur réalisateur (pour Zemeckis). À partir de ce moment, Hanks continuera à jouer pour Zemeckis dans ses films suivants et ils seront considérés comme des collaborateurs fréquents. En 1997, Zemeckis réalise Contact, un projet de longue haleine basé sur le roman éponyme de Carl Sagan (1985). Le film est centré sur Eleanor Arroway, une scientifique jouée par Jodie Foster, qui croit avoir établi un contact avec des êtres extraterrestres. Au début des années 90, il a fondé la South Side Amusement Company, qui est devenue plus tard ImageMovers.
Pendant cette même période, Zemeckis était également le coproducteur exécutif de la série télévisée « Tales from the Crypt » ( 1989 – 1996, diffusée à l’origine sur la chaîne câblée payante Home Box Office. ) Il a également réalisé trois ( 3 ) épisodes de la série.
Travaux ultérieurs, 1999-présentEdit
En 1999, Zemeckis a fait don de 5 millions de dollars pour le Robert Zemeckis Center for Digital Arts à l’USC, un centre de 35 000 pieds carrés (3 300 m2). Lors de l’ouverture du centre en mars 2001, Zemeckis a pris la parole dans un panel sur l’avenir du cinéma, aux côtés de ses amis Steven Spielberg et George Lucas. À propos de ceux (dont Spielberg) qui s’accrochent au celluloïd et dénigrent l’idée de tourner en numérique, Zemeckis a déclaré : « Ces types sont les mêmes que ceux qui ont dit que les disques vinyles sonnaient mieux que les CD. Vous pouvez argumenter jusqu’à ce que vous ayez le visage bleu, mais je ne connais personne qui achète encore des vinyles. Le film, tel que nous l’avons traditionnellement conçu, sera différent. Mais le continuum est le désir de l’homme de raconter des histoires autour du feu de camp. La seule chose qui continue à changer, c’est le feu de camp ». Le Robert Zemeckis Center accueille actuellement de nombreuses classes d’école de cinéma, une grande partie de la division des médias interactifs et Trojan Vision, la station de télévision étudiante de l’USC, qui a été élue première station de télévision universitaire du pays.
En 1996, Zemeckis avait commencé à développer un projet intitulé The Castaway avec Tom Hanks et le scénariste William Broyles Jr. L’histoire, qui s’inspire de Robinson Crusoé, raconte l’histoire d’un homme qui s’échoue sur une île déserte et subit un profond changement physique et spirituel. Pendant qu’il travaillait sur Le naufrage, Zemeckis s’est également attaché à un thriller hitchcockien intitulé What Lies Beneath, l’histoire d’un couple marié connaissant un cas extrême de syndrome du nid vide, basé sur une idée de Steven Spielberg. Comme le personnage de Hanks devait subir une perte de poids spectaculaire au cours du film Castaway (rebaptisé Cast Away pour la sortie du film), Zemeckis a décidé que la seule façon de conserver la même équipe pendant que Hanks perdait du poids était de tourner What Lies Beneath entre les deux. Il tourne la première partie de Cast Away au début de l’année 1999, puis What Lies Beneath à l’automne 1999, et termine le travail sur Cast Away au début de l’année 2000. Interrogé sur le tournage de deux films consécutifs, Zemeckis a déclaré : « Je ne le recommande à personne ». What Lies Beneath, avec Harrison Ford et Michelle Pfeiffer, est sorti en juillet 2000 avec des critiques mitigées, mais a bien marché au box-office, rapportant plus de 155 millions de dollars sur le marché intérieur. Cast Away est sorti en décembre de la même année et a rapporté 233 millions de dollars à l’échelle nationale ; Hanks a reçu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour son interprétation de Chuck Noland.
En 2004, Zemeckis a refait équipe avec Hanks et a réalisé The Polar Express, basé sur le livre pour enfants du même nom de Chris Van Allsburg. L’Express polaire utilise la technique d’animation par ordinateur connue sous le nom de performance capture, par laquelle les mouvements des acteurs sont capturés numériquement et utilisés comme base pour les personnages animés. En tant que premier film majeur à utiliser la capture de performance, The Polar Express a fait écrire au New York Times que « quels que soient les critiques et le public de ce film, d’un point de vue technique, il pourrait marquer un tournant dans la transition progressive d’un cinéma analogique à un cinéma numérique. »
En février 2007, Zemeckis et le président de Walt Disney Studios, Dick Cook, ont annoncé des plans pour une nouvelle société de films de capture de performance consacrée aux films 3D créés par CG. La société, ImageMovers Digital, a créé des films utilisant la technologie de capture de performance, Zemeckis réalisant la plupart des projets que Disney a distribués et commercialisés dans le monde entier. Zemeckis a de nouveau utilisé la technologie de capture de performance dans son film Beowulf, pour relater le poème épique anglo-saxon du même nom. Ce film mettait en scène Ray Winstone, Angelina Jolie et Anthony Hopkins. Neil Gaiman, qui a coécrit l’adaptation avec Roger Avary, a décrit le film comme une « version joyeusement violente et étrange de la légende de Beowulf. » Le film est sorti le 16 novembre 2007, avec des critiques majoritairement positives et a rapporté 196 millions de dollars dans le monde.
En juillet 2007, Variety a annoncé que Zemeckis avait écrit un scénario pour Un conte de Noël, basé sur la nouvelle éponyme de Charles Dickens (1843), avec des plans pour utiliser la capture de performance et le sortir sous l’égide d’ImageMovers Digital. Zemeckis a écrit le scénario en pensant à Jim Carrey, qui a accepté de jouer une multitude de rôles dans le film, notamment Ebenezer Scrooge en tant que jeune homme, homme d’âge moyen et vieil homme, ainsi que les trois fantômes qui hantent Scrooge. Le film a commencé à être produit en février 2008 et est sorti le 6 novembre 2009. Il a reçu des critiques mitigées et a rapporté 325 millions de dollars au box-office. L’acteur Gary Oldman a également joué dans le film. Zemeckis est un fervent partisan du cinéma numérique en 3-D et a déclaré que depuis les présentations en 3-D de Beowulf, tous ses futurs films seraient réalisés en 3-D à l’aide de la capture de mouvement numérique. Il serait revenu sur cette déclaration et aurait déclaré que la décision d’utiliser la 3-D se ferait au cas par cas, film par film.
Le 19 août 2009, il a été rapporté que Zemeckis et sa société étaient en pourparlers avec Apple Corps Ltd pour refaire le film d’animation Yellow Submarine en 3-D en utilisant une fois de plus la capture de performance. Cependant, le 12 mars 2010, après le départ du plus grand allié de Zemeckis chez Disney, l’ancien président Dick Cook, et dans un contexte de réduction drastique des coûts par la nouvelle équipe de direction, Disney a annoncé qu’il mettait fin à sa relation avec ImageMovers Digital. Le dernier film du studio, Mars Needs Moms, produit par Zemeckis en 2011, a été le deuxième plus mauvais échec au box-office de l’histoire, avec une perte nette d’environ 130 millions de dollars. Zemeckis a fait son retour au cinéma en prises de vues réelles avec Flight, un drame de 2012 pour Paramount, avec Denzel Washington.
Le 31 janvier 2014, il a été annoncé qu’une adaptation musicale sur scène du premier film Retour vers le futur de Zemeckis était en production. Le spectacle serait coécrit par les scénaristes originaux Robert Zemeckis et Bob Gale. Selon Gale, la comédie musicale serait « fidèle à l’esprit du film sans être un remake servile ».
En août 2008, Movies IGN a révélé dans une interview avec Philippe Petit que Zemeckis travaillait avec ce dernier pour transformer les mémoires de Petit, Pour atteindre les nuages, en un long métrage. En 2015, il a réalisé l’histoire vraie The Walk, qui parle de Philippe Petit (Joseph Gordon-Levitt) et de son ambition de faire du funambulisme entre les tours du World Trade Center.
Paramount Pictures et 20th Century Fox ont annoncé en février 2015 que Zemeckis dirigerait Brad Pitt dans Allied, un thriller romantique qui se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film est sorti le 23 novembre 2016. Ensuite, Zemeckis a réalisé le drame fantastique Bienvenue à Marwen, avec Steve Carell, qui est sorti en décembre 2018 avec des critiques mitigées et a fait un flop au box-office. Le film de Zemeckis, Les Sorcières, une adaptation du roman de Roald Dahl du même nom, dont la première a eu lieu le 22 octobre 2020 sur HBO Max.
Le 18 octobre 2019, il a été annoncé que Zemeckis est en pourparlers pour réaliser l’adaptation en live-action de Pinocchio par Disney. Zemeckis a été officiellement annoncé comme réalisateur du film et coscénariste du scénario en janvier 2020. En outre, Tom Hanks aurait été annoncé comme jouant le rôle de Mister Geppetto dans le film, marquant la quatrième collaboration avec Hanks depuis Forrest Gump, Cast Away et The Polar Express.