En 1991, ABC News a mené une enquête sur Tilton (ainsi que sur deux autres télévangélistes de la région de Dallas, Grant et Larry Lea). L’enquête, assistée par le président de la Trinity Foundation, Ole Anthony, et diffusée dans l’émission Primetime Live d’ABC le 21 novembre 1991, alléguait que le ministère de Tilton jetait les demandes de prière sans les lire, ne gardant que l’argent ou les objets de valeur qui les accompagnaient, envoyés au ministère par les téléspectateurs, ce qui rapportait à son ministère un montant estimé à 80 millions de dollars par an.
Allégations d’exploitation de personnes vulnérablesModifié
Anthony, un ministre chrétien dont l’organisation travaille avec les sans-abri et les pauvres dans l’est de Dallas, s’est d’abord intéressé au ministère de Tilton à la fin des années 1980 après avoir rencontré des personnes dans le besoin qui lui ont dit avoir perdu tout leur argent en faisant des dons à des télévangélistes très en vue, en particulier Tilton. Curieuse de l’omniprésence du problème, la Fondation Trinity s’est inscrite sur les listes de diffusion de plusieurs télévangélistes, dont Tilton, et a commencé à tenir des registres des nombreux types de sollicitations qu’elle recevait presque quotidiennement de la part de divers ministères.
L’ancien cadre de Coca-Cola Harry Guetzlaff est venu à Trinity après avoir été refoulé de l’église de Tilton lorsqu’il s’est retrouvé dans une situation difficile suite à un divorce. Il était un donateur de longue date et avait fait don de ses derniers 5 000 dollars en guise de « vœu de foi » quelques semaines auparavant. L’expérience de Guetzlaff, combinée à l’ampleur des envois du ministère de Tilton, a incité Anthony, ancien officier de renseignement de l’armée de l’air et détective privé agréé, à lancer une enquête complète sur le ministère de Tilton. Guetzlaff a rejoint Anthony dans la tâche de rassembler des détails sur l’opération de Tilton et a plus tard fait une grande partie du travail de terrain pour découvrir la trace écrite pour l’enquête d’ABC News.
Enquête sous couvertureEdit
Dans une apparition promotionnelle du 21 novembre 1991 sur Live with Regis and Kathie Lee, Sawyer a déclaré qu’elle avait par hasard regardé plusieurs programmes de télévangélistes, y compris Success-N-Life, et qu’elle était à la fois « fascinée » et « perturbée » par eux. Soulignant la sensibilité du public à l’égard des journalistes qui remettent en question la religion, Sawyer a déclaré qu’elle avait parlé à d’autres journalistes, puis finalement aux producteurs d’ABC, qui ont alors décidé de mener leur propre enquête sur Grant, Lea et Tilton. Les producteurs d’ABC ont pris connaissance des ressources possibles d’Anthony et de Trinity, et les ont contactés pour obtenir des informations. Après avoir comparé leurs notes, données et détails accumulés, les deux groupes ont décidé d’unir leurs efforts et ont commencé à planifier la partie du reportage sous couverture. Anthony a accepté de se présenter comme un pasteur basé à Dallas avec une petite église cherchant à savoir comment les ministères télévisés pouvaient se développer aussi rapidement, et les producteurs d’ABC se feraient passer pour les « consultants en médias » d’Anthony. »
Réunion avec Response MediaEdit
L’équipe, armée de caméras cachées et de microphones, est arrivée pour une réunion chez Response Media, la société de marketing basée à Tulsa qui s’occupe des envois massifs de Tilton, pour discuter d’une proposition envoyée par Anthony à Response Media concernant la collecte de fonds pour un talk-show télévisé basé sur la religion. Le directeur de Response Media, Jim Moore, a décrit à Anthony et aux caméras cachées (dissimulées dans les lunettes et les sacs à main des producteurs sous couverture de Primetime Live) de nombreuses techniques utilisées par Tilton pour collecter des fonds pour son ministère. Moore a également déclaré que Tilton se débrouillait « bien mieux que quiconque » et a décrit la principale stratégie employée par Tilton pour obtenir un taux de retour aussi élevé sur ses envois – c’est-à-dire envoyer au destinataire un « gadget » qui l’oblige à renvoyer quelque chose en retour, et la plupart des destinataires y joignent de l’argent. Moore a refusé de révéler combien Response Media était payé pour ses services ou combien d’argent les mailings généraient pour le ministère Tilton.
Cependant, dans le cadre de son argumentaire de vente à Anthony, Moore a révélé que les lettres de réponse générées par les mailings de collecte de fonds que Response Media envoie pour ses clients n’étaient jamais livrées au client ; au lieu de cela, elles étaient envoyées sans être ouvertes à l’institution financière du client ou à d’autres institutions de son choix. « Vous n’avez jamais à y toucher », a ajouté M. Moore en réponse à une question de clarification d’Anthony concernant le traitement des objets gadgets envoyés aux donateurs potentiels dans les courriers. L’un des producteurs d’ABC a demandé s’il s’agissait d’une pratique courante – « Le courrier va donc directement à la banque ? » – et Moore a affirmé que c’était le cas : « Le courrier va à la banque, et ils mettent l’argent sur votre compte. Nous recevons juste le papier avec le nom de la personne et combien elle a donné. »
Documentaire Primetime Live 1991 (« The Apple of God’s Eye »)Edit
Les membres de Trinity, agissant sur cette information, ont commencé à fouiller dans les bennes à ordures devant les nombreuses banques de Tilton dans la région de Tulsa, ainsi que dans les bennes à ordures devant le bureau de l’avocat de Tilton, J. C. Joyce (également basé à Tulsa). Au cours des trente jours suivants, les « garbologues » de Trinity, comme Anthony les a surnommés, ont trouvé des dizaines de milliers de demandes de prières jetées, des relevés bancaires, des imprimés d’ordinateur contenant le codage de la façon dont les lettres « personnalisées » de Tilton étaient générées, et plus encore, le tout étant montré en détail dans le segment Tilton de l’émission Primetime Live, intitulé « The Apple of God’s Eye ». Dans une émission de suivi le 28 novembre 1991, Sawyer a déclaré que Trinity et les assistants de Primetime Live avaient trouvé des demandes de prière dans les bennes à ordures des banques à quatorze occasions distinctes sur une période de trente jours.
DéniModification
Tilton a nié avec véhémence ces allégations et a pris l’antenne le 22 novembre, dans un épisode spécial de Success-N-Life intitulé « Primetime Lies », pour diffuser sa version des faits. Il a affirmé que les demandes de prières trouvées dans les sacs poubelles montrés dans Primetime Live ont été volées au ministère et placées dans la benne à ordures pour une prise de vue sensationnelle, et qu’il a prié sur chaque demande de prière reçue, au point qu’il « s’est allongé sur ces demandes de prière au point que les produits chimiques sont entrés dans le sang, et… a eu deux petites attaques cérébrales ». Tilton est resté défiant sur les affirmations concernant son utilisation des dons à son ministère pour financer divers achats, demandant : « N’ai-je pas le droit de ne rien avoir ? » en ce qui concerne sa propriété de plusieurs domaines de plusieurs millions de dollars. Tilton a également affirmé avoir eu besoin de chirurgie plastique pour réparer les dommages capillaires de ses paupières inférieures causés par l’encre qui s’est infiltrée dans sa peau à cause des demandes de prière.
D’autres révélationsModifier
Après que les membres de Trinity aient passé des semaines à se pencher sur les détails des documents qu’ils et ABC avaient découverts, triant et examinant minutieusement chaque demande de prière, relevé bancaire, et impression informatique traitant des codes que les banques et le personnel juridique de Tilton utilisaient pour catégoriser les articles retournés, Anthony a convoqué une conférence de presse en décembre 1991 pour présenter ce qu’il a décrit comme la « Roue de la Fortune » de Tilton, en utilisant un grand écran couvert de demandes de prière réelles, de copies de reçus pour la disposition des documents, et d’autres informations qui démontraient ce qu’il advenait de l’argent et des demandes de prière que le téléspectateur moyen du programme télévisé de Tilton lui envoyait. Lorsque Tilton et son avocat J. C. Joyce ont réagi à la nouvelle en affirmant que les articles qu’Anthony exposait avaient été en quelque sorte volés par « un initié », Anthony a répondu dans une interview ultérieure que « Joyce était notre taupe – beaucoup de ces choses venaient de la benne à l’extérieur de son bureau. »
L’enquête initiale de Primetime Live et les mises à jour ultérieures comprenaient des entretiens avec plusieurs anciens employés et connaissances de Tilton. Dans l’enquête initiale, l’un des anciens opérateurs de la ligne téléphonique de prière de Tilton a affirmé que le ministère se souciait peu des adeptes désespérés qui appelaient pour prier, disant que Tilton avait fait installer un ordinateur en juillet 1989 pour s’assurer que les opérateurs ne parlaient à aucun appelant pendant plus de sept minutes. L’ancien employé a également révélé que des instructions très spécifiques leur étaient données quant à la manière de parler aux appelants et qu’il leur était demandé de toujours demander un « vœu » de 100 dollars au minimum. Toujours dans le rapport original, un ancien ami d’université de Tilton (qui est resté anonyme et a été montré en silhouette) a affirmé que lui et Tilton assistaient tous les deux à des réunions de réveil sous tente comme un « sport » et prétendaient être oints et guéris lors des réunions. Il a ajouté que les deux hommes avaient souvent discuté de l’idée qu’après l’obtention de leur diplôme, ils créeraient leur propre ministère de réveil itinérant « et parcourraient le pays pour devenir riches ». Dans une mise à jour de l’enquête en juillet 1992, Primetime Live a interviewé l’ancienne femme de chambre de Tilton, qui a affirmé que les demandes de prières envoyées à la maison de Tilton par le ministère étaient régulièrement ignorées jusqu’à ce qu’il lui dise de les sortir de la maison et de les mettre dans le garage ; selon la femme de chambre, « elles s’empilaient et s’empilaient » dans le garage jusqu’à ce que Tilton les fasse jeter. Dans la même interview, l’ancienne secrétaire de Tilton s’est manifestée et a affirmé que Tilton a soulevé des extraits de livres « pour devenir riche rapidement » et les a utilisés dans ses sermons, et qu’elle ne l’a jamais vu accomplir des tâches pastorales normales telles que visiter les malades et prier avec les membres.
Implication du gouvernementModifié
Malgré les dénégations répétées de Tilton en matière de mauvaise conduite, l’État du Texas et le gouvernement fédéral se sont impliqués dans des enquêtes ultérieures, trouvant plus de causes d’inquiétude sur le statut financier de Tilton à chaque nouvelle révélation. Après que près de 10 000 livres de demandes de prière et de lettres adressées au ministère Tilton aient été trouvées dans une poubelle d’une entreprise de recyclage de la région de Tulsa en février 1992, ainsi que des reçus détaillés de leur livraison par le principal service de traitement du courrier de Tilton à Tulsa plutôt que par les bureaux de l’église à Farmers Branch, Tilton a admis dans une déposition donnée au bureau du procureur général du Texas qu’il priait souvent sur des listes informatisées de demandes de prière plutôt que sur les demandes de prière elles-mêmes, et que les demandes de prière étaient en fait régulièrement jetées après avoir été catégorisées.
A mesure que chaque révélation devenait de plus en plus préjudiciable, l’audience et les dons ont diminué de façon spectaculaire. Le dernier épisode de Success-N-Life a été diffusé à l’échelle nationale le 30 octobre 1993. À ce moment-là, l’audience avait chuté de 85 % et les dons mensuels étaient passés de 8 millions de dollars à 2 millions de dollars.
Echec de l’action en diffamationModifié
En 1992, Tilton a poursuivi ABC pour diffamation en raison de son enquête et de son rapport, mais l’affaire a été rejetée en 1993. Le juge fédéral Thomas Rutherford Brett, dans son rejet de l’affaire le 16 juillet 1993, a déclaré que les informations contenues dans les journaux de Trinity sur les demandes de prière qui auraient été trouvées dans des bennes à ordures le 11 septembre 1991, « n’auraient pas pu être trouvées à ce moment-là parce que la date du cachet de la poste était postérieure au 11 septembre 1991 », mais a également noté qu’Anthony avait abjuré les entrées erronées dans une déclaration sous serment ultérieure. Tilton a fait appel de la décision en 1993 ; bien que les conclusions du tribunal d’origine aient été confirmées en 1995, l’opinion du juge fédéral Michael Burrage a critiqué ABC et les producteurs de Primetime Live pour leur montage de l’histoire et a noté qu’ABC avait été prévenu par son propre rédacteur en chef religieux, Peggy Wehmeyer (qui connaissait Anthony pour avoir travaillé comme reporter religieux à WFAA-TV, la filiale d’ABC à Dallas), que « M. Anthony n’était pas digne de confiance et était obsédé par sa croisade contre… ». Tilton a de nouveau fait appel de la décision, cette fois devant la Cour suprême des États-Unis en 1996, mais la cour a refusé d’entendre l’affaire.
Tilton poursuivi pour fraudeEdit
Plusieurs donateurs du ministère de la télévision de Tilton ont poursuivi Tilton en 1992-1993, l’accusant de diverses formes de fraude. L’une des plaignantes, Vivian Elliott, a gagné 1,5 million de dollars en 1994 lorsqu’il a été découvert qu’un centre de crise familiale pour lequel elle avait fait un don (et enregistré un témoignage d’approbation) n’a jamais été construit ou même destiné à être construit. Le jugement a ensuite été annulé en appel.
Dans le cadre de la stratégie de défense aux affaires de fraude, Tilton a poursuivi Anthony, Guetzlaff et quatre avocats des plaignants qui avaient déposé les affaires de fraude contre lui devant le tribunal fédéral de Tulsa. Cette tactique est connue des critiques comme un procès « SLAPP » (strategic lawsuit against public participation). Tilton prétendait que ces personnes avaient conspiré pour violer ses droits au premier amendement en vertu d’une loi fédérale conçue pour protéger les citoyens noirs contre le Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Les avocats de la défense Martin Merritt de Dallas et Michael Linz, avocat de l’ACLU, également de Dallas, avec d’autres, ont obtenu le rejet des six défendeurs devant le tribunal fédéral de district. En appel, dans l’affaire Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), la cour d’appel du 10e circuit a confirmé le rejet au motif que la section 1985 du 42 U.S.C. ne protégeait pas un individu non minoritaire contre une conspiration purement privée, si elle existait. Les affaires de fraude se sont poursuivies jusqu’à ce que la Cour suprême du Texas finisse par décider que les plaignants ne pouvaient pas prouver les dommages parce qu’ils ne pouvaient pas démontrer que, si Tilton avait effectivement prié sur les demandes de prière, les prières auraient été exaucées.
Le déclin de Success-N-Life a également conduit à la fin du mariage de 25 ans de Tilton avec sa femme Marte, qui avait été responsable administrative de la Word of Faith Family Church and World Outreach Center, en 1993. L’avocat de Dallas Gary Richardson, qui représentait de nombreuses parties poursuivant Tilton pour fraude, a tenté d’intervenir dans le divorce des Tilton, citant le risque que le règlement du divorce soit utilisé pour dissimuler des actifs financiers faisant partie des nombreuses affaires de fraude ; la requête de Richardson pour que l’action en divorce soit mise en attente jusqu’à ce que les affaires de fraude soient réglées a été rejetée. Marte est intervenu dans le second divorce de Tilton avec Leigh Valentine, qui avait demandé au tribunal d’inclure l’église et tous ses actifs comme biens communs dans la procédure. Selon la loi du Texas, les biens accumulés pendant le mariage sont considérés comme des biens communs et donc sujets à la division entre les parties lors d’un divorce. Le jury s’est finalement prononcé contre cette demande.