Début de carrière à OttawaEdit
Dès l’âge de onze ans, Little a joué dans deux films documentaires pour Crawley Films d’Ottawa.
Little était ouvreur au Elgin Movie Theatre d’Ottawa, où il perfectionnait ses voix en se tenant au fond de la salle. Il a commencé sa carrière d’acteur amateur au Ottawa Little Theatre et a remporté son premier prix d’interprétation au Eastern Ontario Drama Festival à Deep River, en Ontario. À 17 ans, lui et son ami et collègue imitateur Geoff Scott ont gagné un concours de talent à l’émission CBOT à Ottawa, la première fois qu’il a été payé pour ses talents d’imitateur, ce qui l’a amené à participer à l’émission Pick the Stars, un concours national de talent diffusé par la télévision de la CBC en 1956. Ils ont ensuite participé à l’émission The Jackie Rae Show pendant la saison 1956-57.
L’équipe comique de Little et Scott qui se produisait à divers événements et lieux locaux. Encore adolescents, ils ont développé un numéro de 10 minutes qu’ils ont présenté aux conventions des Shriners et aux réunions des Chevaliers de Colomb. Scott s’est ensuite lancé dans le journalisme, puis dans la politique.
Little est devenu annonceur de relève à la station de radio CFRA d’Ottawa, avant d’être embauché comme disc-jockey sur CJET à Smiths Falls, en Ontario. Son poste d’après-midi-soirée s’étendait de 16 h à 20 h en semaine et l’émission lui donnait l’occasion d’utiliser ses impressions sur les ondes. Dans les années 1960, Little emmenait son numéro à Toronto où il se produisait dans des cafés et d’autres endroits.
En 1963, Little publie deux disques vinyles par l’intermédiaire de la division canadienne de Capitol Records :My Fellow Canadians, qu’il interprète avec Les Lye et qui se concentre sur la satire politique canadienne et met en scène Little et deux autres acteurs imitant des figures bien connues du public canadien comme Diefenbaker, Lester Pearson et Tommy Douglas : et Scrooge and the Stars, qui met en scène Little interprétant entièrement seul A Christmas Carol de Charles Dickens, jouant tous les rôles de 22 stars hollywoodiennes différentes, allant de Jack Benny à Jack Webb. L’album est sorti au début du mois de novembre, mais il a dû être retiré quelques semaines plus tard en raison de l’assassinat de John F. Kennedy, car Little avait imité JFK dans le rôle de l’Esprit du Noël Présent et avait fait dire à Kennedy la phrase « Scrooge, ma vie sur le globe est brève ; elle se termine ce soir. En fait, elle se termine aussi vite que vous pouvez dire votre nom. »
Pénétrer dans l’USEdit
La première représentation de Little aux États-Unis a eu lieu en décembre 1963 à l’auberge et au country club de Guy Lombardo à Tierra Verde, en Floride.
La carrière américaine de Little a été aidée par Peppiatt et Aylesworth, une équipe de scénaristes canadiens qui s’étaient installés à Hollywood et avaient travaillé sur diverses émissions spéciales et séries de variétés, notamment le Judy Garland Show. Connaissant bien le travail de Little au Canada, Peppiat avait travaillé sur le Jackie Rae Show, dans lequel Little avait fait une apparition à la télévision à 17 ans, et l’équipe avait écrit pour le spectacle de Little dans une boîte de nuit canadienne. Ils ont fait écouter un enregistrement de Little à Garland et, avec le directeur musical de l’émission, Mel Tormé, ils l’ont encouragée à l’auditionner. Tormé avait rencontré Little lorsqu’ils s’étaient tous deux produits dans un spectacle de variétés de la CBC à Toronto et s’étaient liés par leur amour des vieux films.
L’audition lui a permis de décrocher le poste, et en janvier 1964, Little a fait ses débuts à la télévision américaine dans l’émission The Judy Garland Show de CBS, où il a impressionné Garland en imitant diverses célébrités masculines, notamment James Mason qui avait été la co-star de Garland dans Une étoile est née. Des apparitions télévisées dans des émissions de variétés animées par Ed Sullivan, Jackie Gleason, Rudy Vallee, Mike Douglas, George Burns et Al Hirt suivent au cours des deux années suivantes.
Peppiatt et Aylesworth ont également aidé à amener Little dans d’autres émissions américaines pour lesquelles ils ont écrit, comme The Jimmy Dean Show, The Kopykats et The Julie Andrews Hour, et ont continué à écrire du matériel pour son spectacle lorsqu’après il a déménagé définitivement aux États-Unis à la fin de 1965.
Au Canada, Little a été la vedette de sa propre émission The Rich Little Show, sur la radio CBC en 1966. Il a également fait ses premières apparitions dans The Dean Martin Show et The Jimmy Dean Show au cours de la saison 1965-1966.
En 1965, Little a fourni la voix de la Panthère rose dans deux dessins animés expérimentaux, Sink Pink et Pink Ice.
En 1966 et 1967, Little est apparu dans la sitcom Love on a Rooftop de Judy Carne sur ABC-TV dans le rôle du voisin excentrique des Willise, Stan Parker. Il est apparu dans That Girl en 1967 dans le rôle d’un écrivain qui impressionne le personnage de Marlo Thomas avec ses imitations. Il fait également deux apparitions mémorables dans le rôle du Frère Paul Leonardi, sujet aux accidents, dans The Flying Nun en 1968 ; c’est l’une de ses rares apparitions en tant qu’acteur de caractère plutôt qu’en tant qu’imitateur. En 1969, il est apparu dans un épisode de Petticoat Junction en tant que fiancé nouvellement fiancé à Billie Jo dans « Billie Jo and the Big Big Star ».
NixonEdit
L’une de ses impressions les plus connues est celle du président américain Richard Nixon.États-Unis Richard Nixon (reprenant en 1991 le rôle de Nixon comme donneur de sperme idéal dans les fantasmes de Gina dans le feuilleton Santa Barbara). Au cours des années 1970, Little a fait de nombreuses apparitions à la télévision en interprétant Nixon et a une fois joué son imitation devant Nixon lui-même, qui, selon Little, ne s’est pas du tout rendu compte qu’il l’imitait et « se demandait pourquoi je lui parlais avec une voix aussi drôle. » En 1972, il a interprété Richard Nixon avec la voix et les manières d’Oliver Hardy dans Another Nice Mess.
En 2020, il a développé un one-man show autour du défunt président, intitulé « Trial on the Potomac- The Impeachment of Richard Nixon ». basé sur le livre The Real Watergate Scandal, Collusion, Conspiracy, and the Plot That Brought Nixon Down de Geoff Shepard, qui alléguait une conspiration visant à destituer Nixon.
Années 1970Modification
Little était également un semi-régulier dans la série de variétés The Julie Andrews Hour sur ABC-TV, qui a remporté un Emmy en 1972-73. En réponse à son imitation de Jack Benny, le comédien a envoyé à Little une pince à billets en or 18 carats contenant ce message : « Avec Bob Hope dans ma démarche et toi dans ma voix, je peux être une star et ne rien faire ». Il a été nommé « Comedy Star of the Year » par l’American Guild of Variety Artists en 1974.
La série télévisée continue la plus connue de Little était The Kopycats, des segments d’une heure de The ABC Comedy Hour, diffusés en 1972. Enregistrées en Angleterre, ces émissions de comédie-variété consistaient entièrement en des imitations de célébrités, les acteurs étant entièrement costumés et maquillés pour chaque sketch. La distribution comprenait Little, Frank Gorshin, Marilyn Michaels, George Kirby, le comédien britannique Joe Baker, Fred Travalena, Charlie Callas et Peter Goodwright.
Little était un invité régulier des Dean Martin Celebrity Roasts dans les années 1970, apparaissant dans 24 des émissions spéciales, où il rôtissait des célébrités telles que Don Rickles, Jack Benny, Johnny Carson, Frank Sinatra, Jimmy Stewart et Kirk Douglas.
The Rich Little Show (1976) sur NBC et The New You Asked for It (1981) étaient des tentatives de présenter Little dans sa propre personne, loin de sa galerie de caractérisations. Little est également apparu dans un épisode de la deuxième saison du Muppet Show.
Little a joué dans diverses émissions spéciales sur HBO, notamment le one-man-show de 1978, Rich Little’s Christmas Carol, produit et diffusé à l’origine par la télévision de la CBC, dans lequel Little incarnait des comédiens célèbres dans des rôles établis (W. C. Fields dans le rôle d’Ebenezer Scrooge, Paul Lynde dans celui de Bob Cratchit, et autres). Il enchaîne avec un autre spécial HBO en 1983, Rich Little’s Robin Hood, dans lequel il met en scène Groucho Marx dans le rôle de Robin des Bois, Humphrey Bogart dans le rôle du prince Jean, John Wayne dans le rôle de Petit Jean, Carol Channing dans le rôle de la bonne Marion, Laurel & Hardy dans le rôle des shérifs de Nottingham, George Burns dans le rôle d’Alan-a-Dale, et divers autres personnages.
En 1981, Little est apparu dans un LP comique appelé The First Family Rides Again, qui était le quatrième et dernier des LP comiques First Family créés à l’origine par Bob Booker et Earle Doud. Little y jouait aux côtés de Melanie Chartoff, Michael Richards, Shelly Black, Jenilee Harrison, Earle Doud et Vaughn Meader, se moquant des premiers mois du président américain Ronald Reagan à la Maison Blanche.
En tout, Little a sorti neuf albums et trois émissions spéciales sur HBO.
Édition des années 1980
En dehors de tout contexte comique, le talent de Little pour l’imitation a été utilisé dans des films lorsque le dialogue d’un acteur était altéré par une mauvaise santé. Lorsque David Niven s’est avéré trop malade pour que sa voix soit utilisée dans ses apparitions dans Trail of the Pink Panther (1982) et Curse of the Pink Panther (1983), Little a assuré le doublage en imitant la voix de Niven. Il a effectué des tâches similaires pour doubler une imitation de la voix de James Cagney, victime d’un accident vasculaire cérébral, dans le téléfilm Terrible Joe Moran (1984) et dans l’émission spéciale Christmas at the Movies (1991) en fournissant un doublage non crédité pour l’acteur/danseur Gene Kelly qui avait perdu sa voix.
Il a également prêté sa voix pour la narration de trois émissions spéciales qui ont été les précurseurs de la série animée The Raccoons : Les ratons laveurs de Noël, Les ratons laveurs sur glace et Les ratons laveurs et l’étoile perdue.
En 1987, lors de l’émission télévisée We the People 200 : The Constitutional Gala, Little a personnifié divers personnages historiques, notamment Franklin D. Roosevelt, Edward R. Murrow, John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. et Robert F. Kennedy. La performance de Little a été décrite comme éclectique, imitant Henry Fonda en tant qu’Abraham Lincoln et faisant Winston Churchill donnant un discours enthousiaste.
The Tonight ShowEdit
Little était un invité fréquent dans les émissions de variétés et de débats dans les années 1960 et 1970 et avait un créneau mensuel non officiel dans The Tonight Show Starring Johnny Carson pendant plusieurs années, et a également été invité à animer le programme une douzaine de fois. Il a développé une imitation de Johnny Carson, capturant la voix de l’animateur du Tonight Show et de nombreuses manières sur scène, et a ensuite joué le rôle de Carson dans le téléfilm de HBO The Late Shift. L’imitation parfaite de Little aurait eu raison de la susceptibilité de Carson et il a été définitivement interdit d’apparaître dans le Tonight Show sans préavis ni raison après son apparition en août 1982. Little affirme dans sa biographie qu’il a été banni parce que Carson a été offensé par son imitation et cette affirmation a été soutenue par Henry Bushkin, l’avocat de longue date de Carson, qui a déclaré que personne ne s’est mis dans la peau de Carson plus que Little. Cependant, Little faisait l’imitation depuis le début des années 1970, une décennie avant la fin de sa participation à l’émission, y compris l’imitation du visage de l’animateur du Tonight Show lorsque Carson était l’invité d’honneur du Dean Martin Celebrity Roast of Johnny Carson en 1973. En réponse aux affirmations de Little, Fred DeCordova, le producteur de Carson, a déclaré qu’ils n’étaient tout simplement plus intéressés à l’engager en raison de son manque de nouvelles impressions.
Vegas et carrière ultérieureEdit
Little s’est produit à Las Vegas depuis le milieu des années 1960, lorsqu’il avait des dates au Golden Nugget et qu’il allait jouer dans d’autres lieux de Vegas comme le Sands, où il a débuté en 1969 avec un contrat de deux ans. En 1973, il s’est produit au Caesars Palace pendant quatre semaines en première partie des Osmonds. Il s’est ensuite produit au Desert Inn avec Juliet Prowse pendant un mois en 1974. Ses apparitions se sont poursuivies tout au long des années 1970 et 1980 ; il a fait la tête d’affiche au Desert Inn pendant huit ans à la fin des années 1970 et dans les années 1980, au MGM Grand avec Nell Carter en 1985 ; au Bally’s, avec Charo en 1986 ; au Sands en 1991 et 1992 ainsi qu’au Golden Nugget en 1991.
Les opportunités de travailler à la télévision et au cinéma étant en déclin, et son travail à la télévision s’étant presque complètement tari au milieu des années 1980, le centre de la carrière de Little s’est déplacé d’Hollywood à Las Vegas. Le déclin de sa carrière a été attribué en partie au fait qu’il n’avait pas mis à jour son répertoire d’impressions avec des voix plus jeunes, un fait qu’il attribue aux générations récentes d’acteurs utilisant une livraison naturaliste qui rend leur voix moins distinctive. « Il est beaucoup plus facile d’imiter Humphrey Bogart que Tom Cruise », a-t-il déclaré. « Comment imiter Brad Pitt ? George Clooney ? Ça ne voudrait rien dire. »
Little s’est installé à Vegas en 1990, et a vendu sa maison à Los Angeles pour acheter une maison à Vegas en 1992, lorsqu’il a signé un contrat exclusif à long terme avec le Sahara, mettant en scène une version remaniée de « The Kopykats » avec d’autres imitateurs. Il s’installe ensuite au Paris Las Vegas, où il joue dans The Presidents, une pièce sur neuf présidents des États-Unis, de Kennedy à George W. Bush, à partir de 2002. En 2004, il a déménagé au Suncoast.
Au début des années 2010, il a présenté un one-man show, Jimmy Stewart & Friends, basé sur la vie de Jimmy Stewart, à l’hôtel LVH, et en tournée. Après la mort de son ami Jimmy Stewart à la fin des années 1990, Rich a enregistré les messages des passages piétons pour les intersections de la ville natale de Stewart, Indiana, en Pennsylvanie, en utilisant son imitation de la voix de la star.
Depuis 2015, Little se produit régulièrement au Laugh Factory de l’hôtel Tropicana à Las Vegas. Son spectacle d’une heure, Rich Little Live !, est une rétrospective de sa carrière comprenant des extraits vidéo de sa carrière télévisuelle et est présenté cinq soirs par semaine. Tout au long du spectacle, il expose de nombreux croquis au fusain qu’il a dessinés des célébrités qu’il a imitées.
Little était l’hôte du dîner de l’Association des correspondants de la Maison Blanche de 2007. Bien que le président George W. Bush aurait apprécié la performance de Little, elle a été critiquée par certains critiques pour « ses blagues anciennes et ses impressions de personnes mortes (Johnny Carson, Richard Nixon et Ronald Reagan) »
Little voix en tant que guest star dans Futurama comme Futurama : Bender’s Game, jouant sa propre tête de célébrité : « C’est Rich Little, imitant Howard Cosell. » Plusieurs fois, il joue un commentateur sportif.
En 1998, Little a été intronisé sur le Walk of Fame du Canada. Little a été intronisé au Casino Legends Hall of Fame en 1999 et a reçu une étoile sur le Las Vegas Walk of Stars en 2005.
En 2017, Little a publié ses mémoires, Little By Little : People I Have Known And Been.