Pour les Afro-Américains qui ont grandi avec l’héritage de la ségrégation, de la privation de droits, du lynchage et de la violence, le retrait de la lutte sociale était impensable. Martin Luther King Jr, cependant, a appris de certains mentors importants comment intégrer la croissance spirituelle et la transformation sociale.
En tant qu’historien, qui a étudié comment des personnages de l’histoire américaine ont lutté avec des questions similaires, je crois qu’une influence majeure sur la pensée de King a été le pasteur, théologien et mystique afro-américain Howard Thurman.
L’influence de Howard Thurman
Né en 1899, Thurman avait 30 ans de plus que King, le même âge, en fait, que le père de King. Par ses sermons et son enseignement à l’université Howard et à l’université de Boston, il a influencé intellectuellement et spirituellement toute une génération qui est devenue la direction du mouvement des droits civiques.
Parmi ses contributions les plus significatives, il a apporté les idées de la non-violence au mouvement. C’est le voyage de Thurman en Inde en 1935, où il a rencontré le Mahatma Gandhi, qui a eu une grande influence sur l’intégration des principes de non-violence dans la lutte pour la liberté des Afro-Américains.
À la fin de la rencontre, qui a longtemps été soulignée par Thurman comme un événement central de sa vie, Gandhi aurait dit à Thurman que « c’est peut-être à travers les Noirs que le message non altéré de la non-violence sera livré au monde. » King et d’autres se sont souvenus de cette phrase et l’ont répétée pendant les premières années du mouvement des droits civiques dans les années 1950.
Thurman et King étaient tous deux imprégnés de la tradition baptiste noire. Tous deux ont longuement réfléchi à la manière d’appliquer leurs expériences ecclésiastiques et leur formation théologique à la remise en cause de l’idéologie suprématiste blanche de la ségrégation. Cependant, au départ, leurs rencontres ont été brèves.
Thurman avait été doyen de la chapelle Marsh de l’université de Boston de 1953 à 1965. King y était étudiant lorsque Thurman a pris ses fonctions à Boston et a entendu le célèbre pasteur prononcer quelques discours. Quelques années plus tard, King a invité Thurman à parler à sa première chaire à l’église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama.
Leur rencontre personnelle la plus sérieuse – celle qui a donné à Thurman son occasion d’influencer King personnellement, et de l’aider à se préparer aux luttes à venir – est survenue à la suite d’une tragédie.
Une rencontre cruciale à l’hôpital
Le 20 septembre 1958, une femme afro-américaine mentalement perturbée nommée Izola Ware Curry est venue à une séance de dédicace de livres dans le haut de Manhattan. King y signait des exemplaires de son nouveau livre, « Stride Toward Freedom : The Montgomery Story ». Curry s’est déplacé à l’avant de la ligne de signature, a sorti un coupe-papier à bords tranchants et a poignardé le ministre de 29 ans, qui venait de se propulser vers la proéminence nationale grâce à son leadership dans le boycott des bus de Montgomery.
King a survécu de justesse. Les médecins ont dit plus tard à King que, s’il avait éternué, il aurait facilement pu mourir. Bien sûr, King a reçu plus tard une blessure mortelle par balle en avril 1968. Curry a vécu ses jours dans un établissement psychiatrique, jusqu’à l’âge de 97 ans.
C’est en récupérant à l’hôpital par la suite, que King a reçu une visite de Thurman. Pendant qu’il était là, Thurman a donné le même conseil qu’il a donné à d’innombrables autres personnes pendant des décennies : que King devrait profiter de l’occasion inattendue, bien que tragique, pour méditer sur sa vie et ses objectifs, et seulement ensuite aller de l’avant.
Thurman a exhorté King à prolonger sa période de repos de deux semaines. Cela donnerait, comme il l’a dit, à King » du temps loin de la pression immédiate du mouvement » et pour » reposer son corps et son esprit avec un détachement salutaire. » Thurman s’inquiétait du fait que « le mouvement était devenu plus qu’une organisation ; il était devenu un organisme avec une vie propre », qui pourrait potentiellement engloutir King.
King a écrit à Thurman pour lui dire : « Je suis vos conseils sur la question. »
La connexion spirituelle de King avec Thurman
King et Thurman n’ont jamais été personnellement proches. Mais Thurman a laissé une profonde influence intellectuelle et spirituelle sur King. King, par exemple, aurait porté dans sa poche son propre exemplaire bien rodé du livre le plus connu de Thurman, « Jésus et les déshérités », pendant la longue et épique lutte du boycott des bus de Montgomery.
Dans ses sermons des années 1950 et 1960, King cite et paraphrase abondamment Thurman. S’inspirant des vues de Thurman, King comprend que Jésus est l’ami et l’allié des dépossédés – d’un groupe de fidèles juifs dans la Palestine antique, et des Afro-Américains soumis à l’esclavage et à la ségrégation. C’est précisément la raison pour laquelle Jésus était si central dans l’histoire religieuse afro-américaine.
Le mystique
Thurman n’était pas un activiste, comme l’était King, ni un de ceux qui prennent des causes sociales et politiques spécifiques pour transformer un pays. C’était un homme privé et un intellectuel. Il voyait la culture spirituelle comme un accompagnement nécessaire à l’activisme social.
Comme l’a expliqué Walter Fluker, éditeur du Howard Thurman Papers Project, le mystique privé et l’activiste public trouvaient un terrain d’entente en comprenant que la spiritualité est nécessairement liée à la transformation sociale. La culture spirituelle privée pouvait préparer la voie à des engagements publics plus profonds en faveur du changement social. King lui-même, selon un biographe, en est venu à penser que le coup de couteau et la convalescence forcée faisaient « partie du plan de Dieu pour le préparer à un travail plus important » dans la lutte contre la ségrégation dans le Sud et la suprématie blanche américaine.
Dans un sens plus large, la discipline de la non-violence exigeait un engagement et une discipline spirituels qui passaient, pour beaucoup, par l’examen de conscience, la méditation et la prière. C’est le message que Thurman a transmis au mouvement plus large des droits civiques. Thurman a combiné, selon les mots de l’historien Martin Marty, « la vie intérieure, la vie de la passion, la vie du feu, avec la vie extérieure, la vie de la politique. »
Retraite spirituelle et activisme
L’agression au couteau de King était un événement bizarre et tragique, mais dans un certain sens, il lui a donné la période de réflexion et de culture intérieure nécessaire pour les jours chaotiques à venir de la lutte pour les droits civiques. La cellule de la prison de Birmingham, en Alabama, où, à la mi-1963, King a écrit sa classique « Lettre de la prison de Birmingham », a également fourni accidentellement, mais de manière critique, à peu près la même retraite spirituelle pour les réflexions qui ont contribué à transformer l’Amérique.
La relation entre le mysticisme de Thurman et l’activisme de King fournit un modèle fascinant de la façon dont la transformation spirituelle et sociale peut fonctionner ensemble dans la vie d’une personne. Et dans la société plus généralement.
Ceci est une version actualisée d’un article initialement publié le 11 janvier 2018.