Les Anglais qui explorèrent pour la première fois la région de l’Albemarle et du Pamlico Sound dans les années 1580, et qui tentèrent d’établir une colonie permanente sur l’île de Roanoke, qualifièrent fréquemment les habitants amérindiens de « sauvages ». Pourtant, selon leurs propres descriptions, les émissaires de Sir Walter Ralegh trouvaient que les Indiens étaient « les plus doux, aimants et fidèles, dépourvus de toute trahison de ruse, et tels qu’ils vivent à la manière de l’âge d’or. »
Cette contradiction apparente pourrait s’expliquer par le fait que, bien que les Indiens soient profondément religieux, ils adoraient des idoles et rendaient hommage à plus d’un dieu, et étaient donc considérés comme païens selon les normes anglaises.
Thomas Harriot, qui a écrit des descriptions détaillées de la Caroline du Nord côtière et des Indiens autochtones après un séjour de près d’un an dans la région, a fait un effort sérieux pour les convertir au christianisme. « Ils ont déjà une certaine religion », admet-il, « qui bien qu’elle soit loin de la vérité, il y a un espoir qu’elle puisse être plus facilement et plus rapidement réformée. »
Selon Harriot, les Indiens croyaient qu’il y avait « un seul chef et grand Dieu, qui a été de toute éternité », mais quand il a décidé de créer le monde, il a commencé par faire des dieux mesquins, « pour être utilisés dans la création et le gouvernement à suivre. » L’un de ces dieux insignifiants prit la forme du soleil, un autre celle de la lune, et d’autres encore celle d’étoiles. L’eau a été créée ensuite, et les petits dieux ont alors procédé à la création de « toute la diversité des créatures visibles ou invisibles « Quant à l’humanité, « ils disent qu’une femme a été faite en premier, qui, par l’action d’un des dieux, a conçu et engendré des enfants »
Les Indiens ont représenté tous les dieux « par des images sous forme d’hommes, qu’ils appellent Kewasowok », avec un dieu unique appelé Kewas. « Puis ils placent dans des maisons appropriées ou temples, qu’ils appellent Machicomuck, où ils adorent, prient, chantent et leur font de nombreuses fois des offrandes. » Harriot rapporte qu’il a vu certains des temples ou Machicomuck dans lesquels il n’y avait qu’un seul Kewas, et d’autres avec deux ou trois. L’un des temples, montré dans une gravure du dessin de John White de la « Towne of Pomeiooc », était une structure circulaire avec un toit en forme de pagode, « couvert de mattes skinne. »
« Ils croient aussi à l’immortalité de l’âme », a déclaré Harriot. « Après cette vie, dès que l’âme se détache du corps, selon le travail qu’elle a fait, elle est soit portée au ciel, l’habitat des dieux, pour y jouir d’une félicité et d’un bonheur perpétuels, soit dans une grande fosse ou un grand trou, qu’ils pensent être dans les parties les plus éloignées de leur partie du monde, vers le coucher du soleil, pour y brûler continuellement. Ce lieu, ils l’appellent Popogusso. »
Les Indiens prenaient un soin particulier à cultiver puis à faire sécher une plante appelée uppowoc, qu’ils fumaient dans des pipes en argile, surtout lors des occasions festives. Il s’agissait bien sûr de tabac, et Harriot rapporte qu’il était tenu en si « précieuse estime parmi eux qu’ils pensent que leurs dieux en sont merveilleusement ravis » et l’offraient donc aux dieux en hommage spécial. « Parfois, ils font des feux saints et y jettent un peu de poudre en guise de sacrifice. Lors d’une tempête sur les eaux, pour apaiser leurs dieux, ils en jettent dans l’air et dans l’eau. De même, lorsqu’on vient d’installer un filet pour les poissons, ils en jettent dans l’air et dans l’eau. De même, après avoir échappé à un danger, ils en jettent également dans l’air, mais tout cela se fait avec des gestes étranges, en trépignant, parfois en dansant, en tapant des mains, en les tenant, et en regardant fixement vers le ciel, en prononçant avec cela, et en bavardant des mots et des bruits étranges. »
Dans un effort pour convertir ces « sauvages », Harriot a dit « Dans chaque towne où je suis arrivé… j’ai fait une déclaration du contenu de la Bible, que là était exposé le vrai et seul Dieu. » Mais rien n’indique que l’œuvre missionnaire d’Harriot ait eu pour conséquence que les Amérindiens aient cessé de fumer leur tabac.
Texte de David Stick
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