Qu’ils soient carnivores, omnivores ou herbivores, tous les mammifères peuvent digérer le glucose, le fructose, le saccharose, et même des glucides plus complexes comme l’amidon. En revanche, aucun animal ne produit les enzymes nécessaires pour décomposer directement la cellulose.
Les herbivores comme les vaches et les chevaux qui mangent beaucoup de cellulose comptent sur les bactéries qui vivent dans leur intestin pour fermenter et décomposer la cellulose. Ensuite, ils digèrent soit la cellulose décomposée, soit les populations bactériennes qui se développent à partir de celle-ci.
A part la morphologie de la mâchoire, cette communauté bactérienne intestinale est la principale différence entre les herbivores et les carnivores. Les herbivores ont des boyaux complexes qui offrent des endroits, comme le cæcum, où les bactéries peuvent vivre et faire leurs fermentations. Les intestins des carnivores sont plus simples et présentent généralement une plus faible diversité bactérienne. Il peut également y avoir des différences dans les vitamines qui sont biosynthétisées par rapport à celles qui doivent être trouvées dans l’alimentation, par exemple, les chats ne synthétisent pas la taurine, ils doivent donc l’obtenir à partir de la viande dans leur alimentation.
Rien de tout cela ne signifie que de petites quantités d’aliments végétaux seront mauvaises pour un carnivore, juste qu’ils ne seraient pas capables de survivre entièrement grâce à eux. Cela peut également signifier que s’ils mangent trop de glucides végétaux, ils pourraient avoir des problèmes digestifs tels que la diarrhée. Gardez à l’esprit que la plupart des aliments secs pour chats sont principalement constitués de glucides d’origine végétale, complétés par des protéines mixtes et certaines vitamines essentielles, et que de nombreux chats survivent toute leur vie grâce à ce régime.