L’invasion française de l’Espagne en 1808 provoque un sursaut de loyauté envers le roi et la patrie et excite de graves inquiétudes pour l’église. L’anxiété profonde des Grenadins quant au sort de l’empire et les démarches contradictoires tentées par les sujets coloniaux et péninsulaires pour le contrôle du gouvernement pendant la captivité du roi d’Espagne Ferdinand VII conduisent à des dissensions en Nouvelle-Grenade et à des déclarations d’indépendance. En 1810, les juridictions subordonnées de la Nouvelle-Grenade ont chassé leurs fonctionnaires espagnols, à l’exception de Santa Marta, de Ríohacha et de ce qui est aujourd’hui le Panama et l’Équateur. Le soulèvement de Bogota, le 20 juillet 1810, est commémoré comme le jour de l’indépendance en Colombie, bien que ces nouveaux gouvernements aient juré fidélité à Ferdinand VII et n’aient pas commencé à déclarer leur indépendance avant 1811. Les idéalistes et les dirigeants provinciaux ambitieux souhaitaient une fédération. Les dirigeants créoles cherchent à centraliser l’autorité sur les nouveaux gouvernements. Une série de guerres civiles s’ensuivit, facilitant la reconquête espagnole des Provinces-Unies de Nouvelle-Grenade entre 1814 et 1816. Un reste de forces républicaines s’est enfui dans les llanos de Casanare, où elles se sont réorganisées sous la direction de Francisco de Paula Santander, un général colombien qui est resté une figure importante de la politique grenadine jusqu’à sa mort en 1840.
Toute loyauté restante envers la couronne a été aliénée par la conduite arbitraire punitive des troupes européennes et partisanes, dont les actions ont donné une validité à l’attaque contre la civilisation espagnole qui a commencé à la fin de 1810 et s’est poursuivie tout au long du XIXe siècle. Les forces rebelles de Casanare ont rejoint celles de Simón Bolívar dans le bassin de l’Orénoque au Venezuela. En 1819, les arrangements pour un gouvernement régulier étaient terminés et une convention constitutionnelle s’est réunie à Angostura (aujourd’hui Ciudad Bolívar, Venezuela) avec des délégués de Casanare et de certaines provinces vénézuéliennes. La même année, Bolívar envahit la Colombie et défait de manière décisive les forces espagnoles le 7 août à Boyacá. Suivent la bataille décisive de Carabobo, au Venezuela, en 1821, et celle de Pichincha, en Équateur, en 1822. Les opérations de nettoyage sont achevées en 1823, tandis que Bolívar dirige ses forces vers le Pérou.
Le congrès d’Angostura jette les bases de la formation de la République de Colombie (1819-30), généralement connue sous le nom de Grande Colombie parce qu’elle comprenait ce qui est aujourd’hui les pays séparés de Colombie, Panama, Venezuela et Équateur. La république a été définitivement organisée par le Congrès de Cúcuta en 1821. Avant cette date, le gouvernement était fortement militaire et organisé de manière hiérarchique, les vice-présidents régionaux exerçant un pouvoir direct pendant que son président, Bolívar, était en campagne. Organisée comme un gouvernement représentatif centralisé, la république a conservé Bolívar comme président et le président par intérim Santander comme vice-président.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La Grande Colombie a eu une brève existence virile pendant la guerre. Les rivalités civiles et militaires qui s’ensuivirent pour les fonctions publiques et les jalousies régionales conduisirent en 1826 à une rébellion au Venezuela dirigée par le général José Antonio Páez. Bolívar revient du Pérou pour rétablir l’unité, mais n’obtient que la reconnaissance de son autorité personnelle. Alors que le mécontentement se répand, il devient évident qu’aucun groupe n’aime suffisamment la république pour se battre pour son existence. En 1829, Bolívar avait divisé le pays en quatre juridictions sous l’autorité de généraux vénézuéliens possédant une autorité civile et militaire. Entre-temps, la convention d’Ocaña n’avait pas réussi à réorganiser la république, et la brève dictature de Bolívar (1828-30) n’a pas eu un meilleur succès. Bolívar convoqua alors la convention de 1830, qui produisit une constitution honorée uniquement en Nouvelle-Grenade (le nom ne désignant alors que la Colombie, avec l’isthme de Panama). Pendant cette convention, Bolívar démissionne et part pour la côte nord, où il meurt près de Santa Marta le 17 décembre 1830. À cette époque, le Venezuela et l’Équateur s’étaient séparés de la Grande Colombie. La Nouvelle-Grenade, un pays de 1,5 million d’habitants en 1835, est laissée à elle-même.
Robert Louis Gilmore