Par Scott Flaherty
John Shea était un collectionneur avec un plan d’affaires pour recueillir suffisamment de graines du rare arbre de bois de rose brésilien pour démarrer une plantation à Fidji, où il finirait par récolter et vendre le bois de rose très prisé et très rentable aux fabricants de guitares et d’autres produits. L’exécution de ce plan, cependant, était illégale et le résident de La Mesa, en Californie, n’a littéralement jamais pu le mettre à exécution.
En mai 2013, des agents fédéraux de protection de la faune ont reçu un tuyau selon lequel Shea pourrait tenter de faire sortir clandestinement des graines de bois de rose brésilien des États-Unis.
Alors qu’il s’apprêtait à embarquer sur un vol international de Los Angeles à destination des Fidji, Shea a été rencontré par des agents spéciaux de l’U.S. Fish and Wildlife Service et des agents des douanes et de la protection des frontières qui l’ont interrogé sur ses projets de voyage. C’est alors que son plan d’affaires a commencé à s’effilocher.
« Nous lui avons demandé s’il voyageait avec des graines rares », a déclaré l’agent spécial Ed Newcomer du Bureau de l’application de la loi du Service américain de la pêche et de la faune sauvage à Torrance, en Californie. « Il a d’abord nié avoir des graines sur lui ou dans ses bagages, mais après avoir été interrogé à ce sujet, Shea a admis qu’il en transportait. Lorsqu’on lui a demandé s’il voyageait avec des graines interdites, il a de nouveau hésité, a détourné le regard, a sensiblement dégluti et a dit ‘oui’, admettant ainsi qu’il voyageait avec des graines de bois de rose brésilien qu’il a spontanément décrites comme étant ‘hautement menacées’. »
L’arbre de bois de rose brésilien est unique au bassin amazonien du Brésil et est apprécié pour son bois dur unique. Les arbres à croissance lente prennent des décennies pour devenir un arbre capable de produire du bois d’œuvre. Les planches d’un arbre mature peuvent se vendre sur le marché noir pour des milliers de dollars par planche. La recherche de profits à partir de ce bois précieux a entraîné un braconnage généralisé des arbres et la destruction des forêts. L’espèce (Dalbergia nigra) est si rare qu’elle bénéficie du plus haut niveau de protection (annexe 1) en vertu de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, ou CITES, et de la loi fédérale sur les espèces menacées d’extinction.
La CITES est un accord entre 175 nations, dont les États-Unis et les Fidji, pour protéger la faune et la flore indigènes, y compris leurs graines et leurs racines. Le commerce des espèces couvertes par la CITES est contrôlé et nécessite des permis délivrés par les pays exportateurs et importateurs. Shea n’avait ni l’un ni l’autre.
« Il m’a dit qu’il espérait que sa plantation jouerait un certain rôle dans la conservation de l’arbre de bois de rose brésilien, dont il reconnaissait qu’il était fortement menacé. Il m’a également dit qu’il avait mis en place un plan d’affaires pour cette entreprise », a déclaré Newcomer. « Il a prétendu ne pas savoir ce que valaient les graines, mais m’a dit qu’il les avait achetées sur EBay pour environ 1 dollar pièce ». Les agents ont plus tard appris la vérité.
Le plan de Shea a commencé en 2012 avec l’aide d’un ami qui l’a aidé à faire sortir clandestinement des graines du Brésil et à les faire entrer aux États-Unis.Afin d’éviter d’être détectés, ils ont envoyé les graines via la Thaïlande, l’Italie et l’Allemagne, où les arbres ne se trouvent pas naturellement.
Une fouille des bagages de Shea et d’autres paquets enregistrés auprès de la compagnie aérienne a permis de trouver plus de 7 000 graines. Il avait même une douzaine de graines dans son portefeuille.
« Les graines étaient dissimulées à l’intérieur de pièces pour une moto et un avion ultra-léger, ainsi qu’à l’intérieur d’une bouteille de boisson », a déclaré Erin Dean, agent résident responsable de l’Office of Law Enforcement du Fish and Wildlife Service à Torrance, en Californie. M. Shea a admis avoir stocké 7 000 graines supplémentaires à son domicile près de San Diego, qui ont été retrouvées par la suite par des agents du Fish and Wildlife Service. Plus de 14 652 graines de bois de rose brésilien ont finalement été saisies par les forces de l’ordre. Shea a été arrêté et initialement accusé de contrebande et de violation de la loi sur les espèces menacées d’extinction.
Le 16 septembre 2015, Shea a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de Los Angeles pour avoir violé la loi sur les espèces menacées d’extinction. Le juge Otis Wright du tribunal de district des États-Unis a condamné Shea à deux jours d’emprisonnement et à un an de liberté surveillée, et lui a ordonné de payer une amende de 100 000 $, l’amende maximale autorisée par la loi fédérale sur les espèces menacées d’extinction.
« Nous avons estimé que l’amende maximale était appropriée car elle reflète la gravité du crime et le juge était d’accord », a déclaré Dean. « L’arbre de bois de rose brésilien est peut-être l’espèce végétale menacée la plus connue et la demande pour cet arbre contribue à la déforestation et aux crimes violents au Brésil.
Selon un accord de plaidoyer entre Shea et le U.En ce qui concerne les graines, Newcomer a déclaré que la majeure partie des graines ont été transférées à la Smithsonian Institution à Washington, D.C., où certaines peuvent être plantées dans les jardins botaniques nationaux tandis que les autres sont conservées pour la recherche. Environ 1 000 graines ont été transférées au ministère américain de l’Agriculture pour être étudiées et servir de comparaison sur d’éventuels cas de contrebande à l’avenir.
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Plus d’informations sur le web :
Qu’est-ce que la CITES ? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Comment fonctionne la CITES : http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html