Fraser a été premier ministre jusqu’en mars 1983 ; ensuite, le parti travailliste est revenu au pouvoir, et le mandat de Robert (Bob) Hawke a duré encore plus longtemps. Sous la pression de ses collègues, Hawke démissionne en décembre 1991, et Paul Keating lui succède à la tête du parti et au poste de premier ministre. L’électorat a changé de camp en mars 1996, et John Howard a pris la tête d’une coalition des partis Libéral et National (anciennement, jusqu’en 1983, Country) qui est restée au pouvoir pendant 11 ans. Chaque gouvernement a remporté au moins deux élections successives, et la plupart plus, ce qui témoigne du contentement de la population. Le parti travailliste a fini par compter parmi ses dirigeants pratiquement autant de professionnels de la classe moyenne que les libéraux et – du moins lorsqu’il était au pouvoir – n’accordait guère moins de priorité à la gestion de l’économie selon les préceptes du rationalisme économique. Selon ces critères, l’économie s’est bien comportée, bien qu’elle ait subi des revers occasionnels (notamment vers 1990). L’industrie manufacturière a considérablement diminué, mais cela a été compensé par une diversification et une efficacité accrues. L’exportation de produits de base reste vitale et les fluctuations des prix internationaux ont un impact moins immédiat que par le passé. Les chiffres du chômage étaient plus élevés que ceux de la génération précédente, mais davantage de femmes faisaient partie de la population active. De nombreux Australiens jouissaient du confort, voire de l’aisance. Une enquête des Nations unies en 2000 plaçait l’Australie au quatrième rang mondial en termes de qualité de vie.
Il restait toujours une part de pauvreté et de désolation. Alors que les discours dominants soulignaient les droits de l’homme, l’égalité, la liberté et le potentiel, les anciennes notions d’homogénéité sociale semblaient, au contraire, encore plus éloignées de la réalité. L’un des clivages qui s’est creusé est celui entre les grandes villes et l’Australie rurale. Cette tension a contribué à créer le phénomène le plus remarquable des années 1990, le mouvement One Nation. Mené par Pauline Hanson, One Nation invoquait une Australie plus ancienne et pas tout à fait mythique, d’ethnie anglo-celtique et solidement indépendante. Hanson elle-même a été élue au Parlement fédéral en 1996, et lors des élections de l’État du Queensland à la mi-1998, plusieurs de ses partisans ont également réussi. Hanson a perdu son siège en 1998, et son mouvement s’est ensuite effondré, mais son existence même a révélé quelque chose de l’humeur nationale.
Une décision très médiatisée en 1992 (l’affaire Mabo) semblait promettre une légitimation radicale des revendications de droits fonciers des indigènes. Elle a confirmé que l’Australie était déjà occupée d’une manière reconnaissable par le droit britannique lorsque les premiers colons blancs sont arrivés. La cour a également statué que, bien que les titres indigènes aient été exterminés sur de vastes zones, ils pouvaient encore exister sur les baux et les terres publiques inoccupées. Le Native Title Act (1993) qui en a résulté a été contesté sans succès et, par la suite, dans son jugement de 1996 (l’affaire Wik), la Haute Cour a décidé que les titres autochtones et les baux pastoraux pouvaient coexister. L’ascendance aborigène est devenue une question de fierté et, au début du 21e siècle, le nombre de personnes s’affirmant aborigènes s’élevait à environ un demi-million.
Malgré ces avancées, la morosité d’une grande partie de l’expérience aborigène est restée brutale et inquiétante – la maladie, l’alcoolisme et la violence ayant tous leur part. Les nombreux décès d’hommes autochtones pendant leur détention officielle ajoutent à ce sentiment, et encore plus l’invocation de la longue histoire des familles autochtones séparées de force. Si tous les gouvernements ont soutenu l’opportunité d’une réconciliation raciale, ils sont restés réticents à présenter des excuses officielles pour les torts passés.
Le débat sur le changement constitutionnel s’est accéléré à la fin des années 1990, beaucoup considérant que le moment était opportun pour un passage à un statut républicain. Cependant, lorsque la question a été soumise au vote par référendum en 1999, les républicains se sont divisés sur le degré de radicalité du changement qu’ils souhaitaient. Avec de nombreux autres Australiens encore attachés au sentiment traditionnel et même monarchique, le référendum a échoué de manière décisive.
Parlement d’Australie, Département des services parlementairesVoir toutes les vidéos de cet article
Après quatre victoires électorales consécutives, John Howard et la coalition libérale-nationale ont été balayés du pouvoir avec la victoire électorale de novembre 2007 de Kevin Rudd et du Parti travailliste. Sous la direction de Rudd, les travaillistes ont préconisé des politiques intérieures proactives pour préserver l’environnement, améliorer l’éducation, les hôpitaux publics et les infrastructures du pays, et établir un environnement de travail équitable et flexible pour tous les Australiens. M. Rudd était également favorable à un plan visant à retirer les soldats australiens d’Irak, où ils avaient participé à l’effort de guerre mené par les États-Unis. Dans un discours historique, le 13 février 2008, Rudd a présenté des excuses officielles aux peuples aborigènes pour les abus dont ils avaient été victimes sous les premières administrations australiennes.
Mark Pardew/AP
Le 7 février 2009, les Australiens ont été profondément secoués par une série de feux de brousse (résultat de la montée des températures, de la végétation desséchée par la sécheresse et de vents violents) qui ont balayé le Victoria, faisant 173 morts et quelque 500 blessés et détruisant de nombreuses habitations. Le plus meurtrier de ces feux de brousse du « samedi noir » a été déclenché par un poteau électrique défectueux près de la commune de Kilmore East, à 60 km au nord de Melbourne. À elle seule, cette conflagration a fait 121 victimes. Un effort de sauvetage massif a été entrepris dans tout l’État, avec des milliers de bénévoles qui ont aidé à abriter et à subvenir aux besoins des survivants et des familles des victimes. Lorsque, en août, la Commission royale a publié son rapport provisoire de 360 pages sur la tragédie, elle s’est montrée très critique à l’égard de nombreux aspects des organismes de services d’urgence du Victoria.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En 2009, le pivot de l’initiative environnementale de Rudd, le système d’échange de quotas d’émission, n’a pas réussi à être adopté et, lorsqu’il a retiré la législation en 2010, son action a été critiquée dans certains milieux comme étant timide. Le maintien de M. Rudd au pouvoir a également été menacé par l’opposition farouche des groupes d’entreprises à la taxe controversée sur les superprofits des ressources, une proposition visant l’industrie minière et devant entrer en vigueur en 2012. Le soutien à Rudd au sein du parti travailliste a tellement diminué qu’il n’a même pas contesté le vote pour la direction du parti en juin 2010, lors duquel Julia Gillard l’a remplacé à la tête du parti. Elle est devenue la première femme Premier ministre d’Australie.
Peu après son entrée en fonction, Gillard a demandé de nouvelles élections, qui ont eu lieu fin août (voir élections fédérales australiennes de 2010). Les résultats ont été extrêmement serrés, et ni les travaillistes ni les libéraux n’ont obtenu une majorité absolue à la Chambre des représentants. Les travaillistes ont finalement obtenu le soutien de plusieurs députés indépendants et verts, permettant à Gillard de former un gouvernement minoritaire début septembre.
Les mandats de Gillard en tant que leader du Parti travailliste et Premier ministre ont été tumultueux. La popularité de Gillard et de son parti a diminué au cours des années suivantes. En juin 2013, Gillard a appelé à un vote de leadership au sein du Parti travailliste, et elle a été battue par Rudd. Gillard a alors démissionné de son poste de Premier ministre et Rudd lui a succédé. Les luttes intestines au sein du Parti travailliste, le ralentissement de l’économie nationale et la controverse sur la politique d’immigration du gouvernement ont contribué à la baisse continue de l’approbation du public par les travaillistes, et le mandat de Rudd en tant que Premier ministre n’a duré que quelques mois. Lors des élections générales du 7 septembre, la coalition libérale-nationale, dirigée par le chef du parti libéral, Tony Abbott, a remporté la victoire. Rudd a alors annoncé qu’il démissionnait de la tête de son parti, bien qu’il ait conservé son siège au Parlement.
En tant que premier ministre, Abbott a instauré plusieurs politiques qui se sont avérées populaires auprès de nombreux Australiens, notamment le refoulement des bateaux transportant des demandeurs d’asile et l’octroi aux réfugiés approuvés de visas temporaires de trois ans seulement. Il a également abrogé les taxes sur les émetteurs de gaz à effet de serre et sur les bénéfices des mines de fer et de charbon. Au fil de son mandat, cependant, ses autres politiques économiques et son conservatisme social ont suscité des critiques, et son gouvernement a souffert de la faiblesse des sondages d’opinion. Une contestation de la direction du parti par Malcolm Turnbull le 14 septembre 2015 a entraîné la défaite d’Abbott, et le lendemain, Turnbull est devenu le 29e premier ministre de l’Australie. Au cours de sa première année de mandat, les conservateurs ont subi une perte de popularité mais ont réussi à conserver une courte majorité lors des élections fédérales de juillet 2016, et Turnbull est resté premier ministre.
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La majorité à un seul siège de Turnbull lui a donné peu de marge de manœuvre sur la politique, et sa position modérée sur les questions sociales l’a laissé ouvert à la contestation de l’aile conservatrice de son parti. Néanmoins, il a supervisé une croissance économique robuste qui s’est accompagnée d’une faible inflation, d’un faible taux de chômage et d’un marché immobilier en plein essor. En novembre 2017, les électeurs australiens ont exprimé leur soutien à la légalisation du mariage homosexuel lors d’un référendum postal non contraignant. Turnbull a promis que son gouvernement travaillerait à la révision de la loi australienne de 2004 modifiant la loi sur le mariage, qui définit le mariage comme étant entre un homme et une femme, et en décembre 2017, le Parlement a voté à une écrasante majorité en faveur de l’égalité du mariage.
Le soutien de Turnbull s’est toutefois affaissé en 2018, le parti populiste anti-immigration One Nation ayant arraché des électeurs à l’aile droite des libéraux, tandis que l’Alliance du Centre a taillé dans sa faction modérée. La vulnérabilité du Premier ministre a été mise en évidence lorsqu’il a été contraint d’abandonner un programme controversé de réduction des émissions le 20 août 2018. Turnbull avait été renversé en tant que leader libéral en 2009 à la suite d’une dispute similaire sur la politique climatique, et le mouvement a déclenché une semaine de manœuvres dramatiques dans les rangs supérieurs du parti. Le 21 août, M. Turnbull a survécu à la contestation de son ministre de l’Intérieur, Peter Dutton, et le lendemain, il a abandonné un projet de loi sur la réduction de l’impôt sur les sociétés qui était un élément clé du programme électoral des libéraux en 2016. La révolte intra-partis a atteint son paroxysme le 24 août, lorsque Turnbull a démissionné sous la pression ; pour la quatrième fois en moins de dix ans, un Premier ministre australien a été évincé par son propre parti. Les conservateurs se sont alignés derrière Scott Morrison, le trésorier du cabinet de Turnbull, et Morrison a battu de justesse Dutton lors d’un vote intra-partisan pour devenir chef du parti et premier ministre de l’Australie.
Lorsqu’un candidat indépendant a remporté l’élection partielle pour occuper le siège vacant de Turnbull à la Chambre des représentants en octobre 2018, la coalition libérale-nationale au pouvoir a perdu sa courte majorité, et Morrison s’est retrouvé à la tête d’un gouvernement minoritaire. Sous la direction de Morrison, l’économie australienne a continué à prospérer, mais elle était de plus en plus menacée par la détérioration du marché immobilier. Le parti travailliste, dirigé par Bill Shorten, a fait valoir que les avantages d’une économie robuste n’avaient pas été partagés au sein de la société australienne, et il a critiqué la politique énergétique et l’approche du changement climatique de la coalition, en particulier à la suite d’une épidémie de feux de brousse déclenchés par la sécheresse, ainsi que de la récente vague de cyclones et d’inondations. Les travaillistes ont abordé les élections fédérales de mai 2019 avec une avance considérable dans les sondages sur les préférences, mais Morrison et la coalition ont remporté une victoire éclatante pour conserver le pouvoir.
De nombreux observateurs ont blâmé les effets du changement climatique lorsque des feux de brousse extrêmement destructeurs ont fait rage dans toute l’Australie, à partir de septembre 2019. Une chaleur record, une sécheresse prolongée, des vents violents, des éclairs et des incidences éparses d’incendies criminels ont tous contribué à une vague généralisée d’incendies qui a touché tous les États australiens et s’est poursuivie jusqu’au début de 2020. Au cours de la première semaine de janvier, quelque 7,3 millions d’hectares avaient brûlé dans tout le pays et plus de deux douzaines de personnes avaient perdu la vie. Dans la seule Nouvelle-Galles du Sud, plus de 12 millions d’acres (environ 5 millions d’hectares) ont pris feu.