Dans les rues chaudes et humides de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, il est facile de reconnaître les habitants avec un seul mot : « ‘Nawlins ». C’est le nom de leur belle ville, prononcé avec le bon accent du Bayou. Loin au nord, mais tout aussi frappant à l’oreille d’un visiteur, on peut entendre les natifs de Boston commander « clam chowdah » ou donner à quelqu’un la direction de « Hahvad Yahd ».
Alors, qu’est-ce qui cause ces dialectes distinctement différents ?
« Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles le dialecte change à travers l’Amérique », dit James Lantolf, professeur d’espagnol et de linguistique à Penn State et directeur du Center for Language Acquisition. « Tout d’abord, les modèles de colonisation lorsque la région a été découverte et développée ont un impact énorme. »
Par exemple, souligne Lantolf, le dialecte régional de la Nouvelle-Orléans est largement attribuable aux nombreuses nationalités différentes qui ont développé la région. Des influences françaises, irlandaises, afro-américaines, créoles, espagnoles et autres influences européennes peuvent toutes être entendues dans la version de l’anglais américain de Crescent City.
« L’emplacement géographique d’une région a également une influence directe sur le développement d’une langue locale », dit Lantolf. « Les régions isolées, comme la Nouvelle-Orléans, développent des dialectes différents », explique-t-il. « Lorsqu’il n’y a pas de contact entre les régions, des mots entiers, des langues et des vernaculaires peuvent se développer et évoluer indépendamment.
« Le statut social et l’éducation affectent également le vernaculaire d’une personne individuelle – et cela s’étend également à une région particulière », note Lantolf. « Il y a certainement une différence dans le discours des classes inférieures, moyennes et supérieures. »
Lantolf souligne qu’une grande partie du dialecte pennsylvanien « est le reflet de l’influence des colons anglais et irlandais. Scranton a une influence irlandaise particulièrement forte.
Les colons pionniers de la région de l’anthracite de Pennsylvanie (qui englobe Scranton, Wilkes-Barre, Hazleton et les villes environnantes) étaient en grande partie des catholiques irlandais et allemands qui travaillaient dans les mines de charbon de la région. De nombreux Européens – en particulier les immigrants slaves et italiens – ont suivi et contribué à la culture et au dialecte distinctifs de la région du charbon.
L’anglais parlé par leurs descendants est coloré par leurs langues maternelles : Le mot brogue lui-même (pour décrire un accent irlandais) signifiait à l’origine une » chaussure robuste et grossière portée autrefois en Irlande et dans les Highlands écossais « , et impliquait de manière insultante que les Irlandais parlaient si mal l’anglais qu’on aurait dit qu’ils avaient une botte dans la bouche.
L’impact de l’italien se fait entendre dans la tendance régionale à allonger les mots – transformant le supermarché Acme en » Ack-a-me « . Et lorsque les habitants remplacent le son « th » dans les mots par un son « t » – « trois » devenant « arbre » ou « cathédrale » devenant « cateedral » – vous entendez l’influence du polonais et d’autres langues slaves.
Les centres urbains de Pennsylvanie, comme Pittsburgh et Philadelphie, ont leur propre vernaculaire. Le mot » yunz » – une sorte de » y’all » nordique – est la quintessence du pittsburghien, tandis que les Philadelphiens privilégient » yiz » pour signifier la même chose, un pluriel de » you » qui n’existe pas en anglais standard. « Cela peut sembler être des lapsus locaux, mais en réalité, ce sont les aspects de la langue qui rendent les dialectes uniques au niveau régional. » Lantolf dit.
« C’est intéressant », songe-t-il. « On appelle l’Amérique le ‘melting pot’ parce qu’il élimine les différences entre les individus. Mais la langue – et son développement – va à l’encontre de ce concept. Les dialectes régionaux séparent les gens, dans une certaine mesure. Une région parle de cette façon, une autre région parle de cette façon ; et les différences entre les cultures qui ont influencé ces régions deviennent évidentes dans la langue seule. »
James Lantolf, Ph.D., est professeur d’espagnol et de linguistique et directeur du Center for Language Acquisition. Il peut être contacté à l’adresse [email protected].