À l’ouest de la Colombie-Britannique, au Canada, et au sud du territoire du Yukon, le littoral sud-est de l’Alaska se termine par les îles de l’archipel d’Alexandre. Crédit photo : NASA
Vous le saviez ?
Les archipels sont parfois définis par des frontières politiques. L’archipel du Golfe, au large de la côte Pacifique, fait partie d’un archipel plus vaste qui comprend géologiquement les îles San Juan de l’État de Washington. Bien que l’archipel du Golfe et les îles San Juan soient géologiquement liés, ils ne sont pas techniquement inclus dans le même archipel en raison de frontières géopolitiques créées par l’homme.
Le mot « archipel » vient du mot italien médiéval archi, qui signifie chef ou principal, et du mot grec pelagus, qui signifie golfe, piscine ou étang.
La plupart des archipels sont formés lorsque des volcans entrent en éruption au fond de l’océan ; on les appelle des îles océaniques. Les îles de l’archipel d’Hawaï, par exemple, ont été formées par une série d’éruptions volcaniques qui ont commencé il y a plus de 80 millions d’années et sont encore actives aujourd’hui.
Les archipels peuvent également se former à la suite de l’érosion, de dépôts sédimentaires, de l’élévation du niveau de la mer et d’autres processus géographiques. Les Florida Keys sont un exemple d’archipel de cayes coralliennes, qui se forment lorsque les courants océaniques transportent des sédiments qui s’accumulent progressivement à la surface du récif.
Les fragments continentaux sont des archipels qui se sont séparés d’une masse terrestre continentale en raison des mouvements tectoniques de la Terre. Les îles Farallon, au large de la Californie, sont un exemple de fragments continentaux.
Les archipels continentaux, comme le passage intérieur de la Colombie-Britannique, sont des îles qui se forment près de la côte d’un continent.