En début d’année, Kashmea Wahi, 11 ans, de Londres, en Angleterre, a obtenu un score de 162 à un test de QI. C’est un score parfait. Les résultats ont été publiés par Mensa, un groupe pour les personnes très intelligentes. Wahi est la plus jeune personne à avoir obtenu un score parfait à ce test particulier.
Son score élevé signifie-t-il qu’elle fera de grandes choses – comme Stephen Hawking ou Albert Einstein, deux des plus grands scientifiques du monde ? Peut-être. Mais peut-être pas.
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Le QI, abréviation de quotient intellectuel, est une mesure de la capacité de raisonnement d’une personne. En bref, il est censé évaluer la capacité d’une personne à utiliser des informations et la logique pour répondre à des questions ou faire des prédictions. Les tests de QI commencent à l’évaluer en mesurant la mémoire à court et à long terme. Ils mesurent également la capacité des personnes à résoudre des énigmes et à se souvenir d’informations qu’elles ont entendues – et à quelle vitesse.
Tout élève peut apprendre, quelle que soit son intelligence. Mais certains élèves ont des difficultés à l’école en raison d’une faiblesse dans un domaine spécifique de l’intelligence. Ces élèves bénéficient souvent de programmes d’éducation spécialisée. Ils y reçoivent une aide supplémentaire dans les domaines où ils ont des difficultés. Les tests de QI peuvent aider les enseignants à déterminer quels élèves bénéficieraient de cette aide supplémentaire.
Les tests de QI peuvent également aider à identifier les élèves qui obtiendraient de bons résultats dans les programmes rapides d' »éducation surdouée ». De nombreux collèges et universités utilisent également des examens similaires aux tests de QI pour sélectionner les étudiants. Et le gouvernement américain – y compris son armée – utilise des tests de QI pour choisir les personnes à embaucher. Ces tests aident à prédire quelles personnes feraient de bons leaders, ou seraient meilleures dans certaines compétences spécifiques.
Il est tentant de lire beaucoup dans le score de QI de quelqu’un. La plupart des non-experts pensent que l’intelligence est la raison pour laquelle les personnes qui réussissent réussissent si bien. Les psychologues qui étudient l’intelligence constatent que ce n’est que partiellement vrai. Les tests de QI peuvent prédire les performances d’une personne dans des situations particulières, telles que la pensée abstraite en science, en ingénierie ou en art. Ou la direction d’équipes de personnes. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Une réussite extraordinaire dépend de nombreux facteurs. Et ces catégories supplémentaires comprennent l’ambition, la persistance, l’opportunité, la capacité à penser clairement – et même la chance.
L’intelligence compte. Mais pas autant que vous pourriez le penser.
Mesurer le QI
Les tests de QI existent depuis plus d’un siècle. Ils ont été créés à l’origine en France pour aider à identifier les élèves qui avaient besoin d’une aide supplémentaire à l’école.
Le gouvernement américain a ensuite utilisé des versions modifiées de ces tests pendant la Première Guerre mondiale. Les dirigeants des forces armées savaient que laisser des personnes non qualifiées aller au combat pouvait être dangereux. Ils ont donc utilisé les tests pour aider à trouver des candidats qualifiés. L’armée continue à le faire aujourd’hui. Le test de qualification des forces armées est l’un des nombreux tests de QI utilisés.
Les tests de QI ont de nombreux objectifs différents, note Joel Schneider. Il est psychologue à l’université d’État de l’Illinois à Normal. Certains tests de QI ont été conçus pour évaluer les enfants à des âges spécifiques. D’autres sont destinés aux adultes. Et certains ont été conçus pour des personnes souffrant de handicaps particuliers.
Mais n’importe lequel de ces tests aura tendance à bien fonctionner uniquement pour les personnes qui partagent une éducation culturelle ou sociale similaire. « Aux États-Unis », par exemple, « une personne qui n’a aucune idée de qui était George Washington a probablement une intelligence inférieure à la moyenne », dit Schneider. « Au Japon, ne pas savoir qui était Washington ne révèle que très peu de choses sur l’intelligence de la personne. »
Les questions sur les personnages historiques importants entrent dans la catégorie « connaissances » des tests de QI. Les questions basées sur les connaissances testent ce qu’une personne sait du monde. Par exemple, elles peuvent demander si les gens savent pourquoi il est important de se laver les mains avant de manger.
Les tests de QI posent également des questions plus difficiles pour mesurer les connaissances d’une personne. Qu’est-ce que l’art abstrait ? Qu’est-ce que cela signifie de ne pas rembourser un prêt ? Quelle est la différence entre la météo et le climat ? Ces types de questions testent si quelqu’un connaît des choses qui sont valorisées dans sa culture, explique Schneider.
Ces questions basées sur les connaissances mesurent ce que les scientifiques appellent l’intelligence cristallisée. Mais certaines catégories de tests de QI ne traitent pas du tout des connaissances.
Certaines traitent de la mémoire. D’autres mesurent ce que l’on appelle l’intelligence fluide. Il s’agit de la capacité d’une personne à utiliser la logique et la raison pour résoudre un problème. Par exemple, les candidats au test peuvent avoir à déterminer à quoi ressemblerait une forme si on la faisait pivoter. L’intelligence fluide est à l’origine des moments « aha » – des moments où vous reliez soudainement les points pour voir l’image plus grande.
Aki Nikolaidis est un neuroscientifique, quelqu’un qui étudie les structures du cerveau. Il travaille à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Et il a voulu savoir quelles parties du cerveau sont actives pendant ces épisodes de « aha ».
Dans une étude publiée plus tôt cette année, lui et son équipe ont étudié 71 adultes. Les chercheurs ont testé l’intelligence fluide des volontaires avec un test de QI standard qui avait été conçu pour les adultes. En même temps, ils ont cartographié les zones du cerveau des volontaires qui travaillaient le plus. Pour ce faire, ils ont utilisé un scanner cérébral appelé spectroscopie par résonance magnétique, ou SRM. Elle utilise des aimants pour rechercher des molécules particulières d’intérêt dans le cerveau.
Lorsque les cellules du cerveau travaillent, elles engloutissent du glucose, un sucre simple, et recrachent les restes. Les scanners MRS permettent aux chercheurs d’épier ces restes. Cela leur a permis de savoir quelles zones spécifiques du cerveau des personnes travaillaient beaucoup et dégradaient plus de glucose.
Les personnes qui obtenaient des scores élevés en intelligence fluide avaient tendance à avoir plus de restes de glucose dans certaines parties de leur cerveau. Ces zones se trouvent sur le côté gauche du cerveau et vers l’avant. Elles sont impliquées dans la planification des mouvements, la visualisation spatiale et le raisonnement. Tous sont des aspects clés de la résolution de problèmes.
« Il est important de comprendre comment l’intelligence est liée à la structure et au fonctionnement du cerveau », dit Nikolaidis. Cela, ajoute-t-il, pourrait aider les scientifiques à développer de meilleures façons de stimuler l’intelligence fluide.
L’intelligence personnelle
Les tests de QI « mesurent un ensemble de compétences qui sont importantes pour la société », note Scott Barry Kaufman. Il est psychologue à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. Mais, ajoute-t-il, ces tests ne donnent pas une image complète du potentiel d’une personne. L’une des raisons en est que les tests de QI favorisent les personnes capables de réfléchir sur-le-champ. C’est une compétence qui fait défaut à de nombreuses personnes compétentes.
C’est aussi quelque chose que Kaufman apprécie aussi bien que quiconque.
En tant que garçon, il avait besoin de plus de temps pour traiter les mots qu’il entendait. Cela ralentissait son apprentissage. Son école l’a placé dans des classes d’éducation spécialisée, où il est resté jusqu’au lycée. Finalement, un professeur observateur a suggéré qu’il pourrait réussir dans des classes normales. Il a fait le changement et, en travaillant dur, il a effectivement bien réussi.
Kaufman étudie maintenant ce qu’il appelle « l’intelligence personnelle ». Il s’agit de la façon dont les intérêts et les capacités naturelles des gens se combinent pour les aider à atteindre leurs objectifs. Le QI est l’une de ces capacités. La maîtrise de soi en est une autre. Toutes deux aident les gens à concentrer leur attention lorsqu’ils en ont besoin, comme à l’école.
Les psychologues regroupent l’attention concentrée, la maîtrise de soi et la résolution de problèmes d’une personne en une compétence qu’ils appellent la fonction exécutive. Les cellules cérébrales qui sous-tendent la fonction exécutive sont connues sous le nom de réseau de contrôle exécutif. Ce réseau s’active lorsqu’une personne passe un test de QI. Beaucoup des mêmes zones du cerveau sont impliquées dans l’intelligence fluide.
Mais l’intelligence personnelle est plus que la fonction exécutive. Elle est liée aux objectifs personnels. Si les gens travaillent vers un certain objectif, ils seront intéressés et concentrés sur ce qu’ils font. Ils peuvent rêver à un projet même s’ils n’y travaillent pas activement. Bien que la rêverie puisse sembler être une perte de temps pour les personnes extérieures, elle peut avoir des avantages majeurs pour la personne qui la pratique.
Lorsqu’ils sont engagés dans une certaine tâche, comme l’apprentissage, les gens veulent continuer, explique Kaufman. Cela signifie qu’ils iront de l’avant, longtemps après avoir abandonné. L’engagement permet également à une personne de passer de l’attention focalisée au vagabondage de l’esprit.
Cet état de rêverie peut être un élément important de l’intelligence. C’est souvent pendant que l’esprit « vagabonde » que des intuitions ou des intuitions soudaines émergent sur la façon dont quelque chose fonctionne.
Pendant la rêverie, un réseau dit de mode par défaut dans le cerveau entre en action. Ses cellules nerveuses sont actives lorsque le cerveau est au repos. Pendant longtemps, les psychologues ont pensé que le réseau du mode par défaut n’était actif que lorsque le réseau du contrôle exécutif était au repos. En d’autres termes, vous ne pouviez pas vous concentrer sur une activité et rêvasser en même temps.
Pour voir si cela était vraiment vrai, l’année dernière, Kaufman a fait équipe avec des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro et de l’Université de Graz en Autriche. Ils ont scanné le cerveau de volontaires en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf. Cet outil utilise un champ magnétique puissant pour enregistrer l’activité cérébrale.
Alors qu’ils scannaient le cerveau de 25 collégiens, les chercheurs ont demandé aux étudiants de penser à autant d’utilisations créatives qu’ils pouvaient pour des objets du quotidien. Et alors que les étudiants se montraient aussi créatifs que possible, des parties du réseau du mode par défaut et du réseau du contrôle exécutif se sont allumées. Les deux systèmes n’étaient pas en désaccord l’un avec l’autre. Au contraire, Kaufman pense que les deux réseaux travaillent ensemble pour rendre la créativité possible.
« La créativité semble être un état de conscience unique », dit maintenant Kaufman. Et il pense qu’elle est essentielle à la résolution de problèmes.
Transformer le potentiel en réussite
Le simple fait d’être intelligent ne signifie pas qu’une personne va réussir. Et ce n’est pas parce que quelqu’un est moins intelligent que cette personne échouera. C’est l’un des messages à retenir des travaux de personnes comme Angela Duckworth.
Elle travaille à l’université de Pennsylvanie à Philadelphie. Comme de nombreux autres psychologues, Mme Duckworth s’est demandé ce qui fait qu’une personne réussit mieux qu’une autre. En 2007, elle a interrogé des personnes de tous horizons. Elle a demandé à chacun d’entre eux ce qui, selon eux, faisait la réussite d’une personne. La plupart des gens pensaient que l’intelligence et le talent étaient importants. Mais les personnes intelligentes ne sont pas toujours à la hauteur de leur potentiel.
Lorsque Duckworth a creusé davantage, elle a découvert que les personnes les plus performantes – celles qui étaient promues à maintes reprises ou qui gagnaient beaucoup d’argent – partageaient une caractéristique indépendante de l’intelligence. Ils avaient ce qu’elle appelle aujourd’hui le cran. Le cran se compose de deux éléments : la passion et la persévérance. La passion indique un intérêt durable pour quelque chose. Les personnes persévérantes s’efforcent de relever des défis pour terminer un projet.
Duckworth a élaboré une série de questions pour évaluer la passion et la persévérance. Dans une étude portant sur des personnes de 25 ans et plus, elle a constaté que plus les gens vieillissent, plus ils sont susceptibles de persévérer dans un projet. Elle a également constaté que le cran augmente avec l’éducation. Les personnes qui ont terminé l’université ont obtenu des scores plus élevés sur l’échelle du cran que les personnes qui ont abandonné avant d’obtenir leur diplôme. Les personnes qui ont fait des études supérieures après l’université ont obtenu des scores encore plus élevés.
Elle a ensuite réalisé une autre étude avec des étudiants universitaires. Duckworth voulait voir comment l’intelligence et le cran affectaient les performances scolaires. Elle a donc comparé les résultats des examens d’entrée à l’université (comme le SAT), qui évaluent le QI, aux notes obtenues à l’école et au score d’une personne sur l’échelle du courage. Les élèves ayant de bonnes notes ont tendance à avoir plus de cran. Cela n’a rien d’étonnant. Pour obtenir de bonnes notes, il faut à la fois être intelligent et travailler dur. Mais Duckworth a également constaté que l’intelligence et le courage ne vont pas toujours de pair. En moyenne, les étudiants ayant obtenu de meilleures notes aux examens avaient tendance à avoir moins de cran que ceux qui avaient obtenu des notes plus basses.
Mais certaines personnes rétorquent que ce cran n’est peut-être pas tout ce qu’il faut. Parmi ces personnes se trouve Marcus Credé. Il est psychologue à l’université d’État de l’Iowa à Ames. Il a récemment regroupé les résultats de 88 études sur le courage. Ensemble, ces études ont porté sur près de 67 000 personnes. Et le cran ne prédit pas le succès, a constaté Credé.
Cependant, il pense que le grit est très similaire à la conscience. C’est la capacité d’une personne à se fixer des objectifs, à travailler pour les atteindre et à réfléchir avant d’agir. C’est un trait de personnalité de base, note Credé – pas quelque chose qui peut être changé.
« Les habitudes et les compétences d’étude, l’anxiété face aux tests et l’assiduité en classe sont beaucoup plus fortement liées à la performance que le grit », conclut Credé. « Nous pouvons enseigner comment étudier efficacement. Nous pouvons les aider avec leur anxiété face aux tests », ajoute-t-il. « Je ne suis pas sûr que nous puissions le faire avec le cran ».
En fin de compte, le travail acharné peut être tout aussi important pour la réussite que le QI. « Il n’y a pas de mal à lutter et à subir des revers », dit Kaufman. Ce n’est peut-être pas facile. Mais à long terme, le fait de s’endurcir peut mener à de grandes réalisations.