Le mercure, un métal liquide – autrefois largement qualifié de vif-argent – est un élément naturel libéré par les volcans et l’altération des roches. Mais la majeure partie du mercure responsable de la pollution des lacs du Minnesota et des poissons qui y vivent provient de la pollution atmosphérique des centrales électriques au charbon.
Après que le mercure soit retombé sur terre avec la pluie, la neige ou les particules de poussière, des bactéries le transforment en une forme appelée méthylmercure. Sans cette conversion, les faibles concentrations de mercure dans l’environnement ne seraient pas un problème. Mais le méthylmercure se fait passer pour un acide aminé, de sorte que les animaux le retiennent dans leurs protéines, et les concentrations augmentent de plus en plus dans la chaîne alimentaire. Le plancton et les petits poissons consomment le méthylmercure, et les poissons plus gros les mangent. Les poissons situés au sommet de la chaîne alimentaire, comme l’achigan, le doré jaune et le grand brochet, se retrouvent avec des concentrations de mercure environ un million de fois supérieures à celles de l’eau dans laquelle ils vivent. Les humains et les animaux sauvages piscivores, comme les huards et les loutres, sont alors exposés à des concentrations élevées de mercure en consommant ces poissons.
Du début des années 1980 jusqu’au milieu des années 1990, les concentrations de mercure dans les poissons étaient en baisse. Mais en février 2009, l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota a fait état d’une nouvelle étude qui a montré que les niveaux de mercure dans les gros poissons ont commencé à augmenter, en moyenne, au milieu des années 1990. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas entièrement, les concentrations de mercure dans les poissons sont nettement plus élevées dans le nord-est du Minnesota que dans d’autres parties de l’État, même si le mercure atmosphérique qui se dépose sur les lacs est relativement uniforme dans tout l’État.
Quels sont les problèmes causés par le mercure ?
Une exposition élevée au mercure peut nuire au système nerveux (cerveau, moelle épinière et nerfs) et aux reins. Elle peut provoquer des maladies ou, dans des cas extrêmes, la mort, et elle est particulièrement préoccupante pour les fœtus, les nourrissons et les enfants, selon le département de la santé du Minnesota. L’exposition à une trop grande quantité de mercure pendant la période où le système nerveux se développe peut affecter la capacité de l’enfant à apprendre et à traiter l’information.
Dans une célèbre catastrophe environnementale, des milliers de personnes de la ville japonaise de Minamata ont souffert de malformations congénitales et d’autres problèmes de santé à la suite de la consommation de poissons provenant d’une baie où des tonnes de mercure avaient été déversées dans les années 1950 et 1960.
Le département de la santé du Minnesota encourage les gens à inclure le poisson dans leur alimentation régulière, mais à consulter les conseils de consommation qui sont disponibles et à choisir des poissons pauvres en contaminants. L’agence offre des conseils généraux sur la consommation de poisson à l’échelle de l’État, ainsi que des conseils spécifiques par lac pour les lacs où les poissons ont été testés pour le mercure. Les avis, disponibles ici , sont divisés en deux catégories :
* Les femmes enceintes ou susceptibles de l’être, et les enfants.
* Les hommes et les femmes adultes qui ne prévoient pas de grossesse.
Les avis concernent non seulement les poissons d’eau douce que vous pourriez pêcher, mais aussi les poissons d’eau salée que vous achetez au supermarché ou que vous commandez au restaurant.
Combien de pollution au mercure avons-nous ?
Les meilleures données sur la quantité de pollution au mercure qui se produit au Minnesota chaque année proviennent de carottes de sédiments qui ont été prélevées dans des lacs en 1990. À partir de ces carottes de sédiments, l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota estime qu’environ 6 000 livres de mercure – à peu près le poids d’une automobile pleine grandeur – tombent du ciel sur le Minnesota chaque année. Une quantité beaucoup plus faible – environ 70 livres en 1990, et beaucoup moins aujourd’hui – est rejetée directement dans les eaux du Minnesota par les installations de traitement des eaux usées et les usines industrielles chaque année.
L’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota estime :
* Quarante pour cent du mercure dans les lacs du Minnesota provient en Amérique du Nord d’activités humaines, comme la combustion du charbon.
* Trente pour cent provient de la pollution d’origine humaine dans le reste du monde.
* Trente pour cent provient de sources naturelles dans le monde.
De tout le mercure atmosphérique qui contamine les eaux de surface du Minnesota, seulement environ 10 % provient du Minnesota. Plus de la moitié de ce pourcentage provient de la combustion du charbon. Si nous recevons de la pollution au mercure d’ailleurs, nous exportons également la pollution au mercure de nos cheminées vers d’autres parties du pays et du monde.
La bonne nouvelle est que le Minnesota prend des mesures importantes pour réduire les émissions de mercure. Un plan d’État adopté en 2007 prévoit de réduire les émissions annuelles de mercure d’environ 3 314 livres en 2005 à 734 livres en 2025. De nombreuses industries, mais surtout les centrales électriques et les mines de taconite, devront procéder à des changements importants. Les consommateurs paieront une partie du coût de la réduction par le biais de factures d’électricité plus élevées – environ 55 cents à 1,55 $ par mois pour les clients résidentiels.
Que puis-je faire personnellement pour aider ?
Conserver l’électricité. Cela aidera à réduire le besoin de brûler du charbon.
Nous savons tous que beaucoup de vieux thermomètres contiennent du mercure. Mais c’est aussi le cas de nombreux autres produits, notamment les thermostats, les lampes fluorescentes – tubes et ampoules – les ampoules à vapeur de mercure et à sodium à haute intensité, et certains écrans à cristaux liquides utilisés dans les écrans d’ordinateur et les téléviseurs.
Si vous brisez un thermomètre, un thermostat ou une ampoule fluorescente au mercure, prenez des précautions et nettoyez correctement. L’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota a une fiche d’information qui offre des conseils sur la prévention de la contamination au mercure dans la maison.
Où puis-je obtenir plus d’informations ?
Le site Web de l’Agence de contrôle de la pollution du Minnesota a une très bonne page de Foire aux questions sur le mercure. Le département de la santé offre également des informations sur le mercure.