L’intérêt pour la psychologie légale a bondi ces dernières années, principalement en raison de programmes télévisés tels que « Esprits criminels », où les profileurs criminels ont une capacité quasi psychique à donner des descriptions élaborées de la personnalité et du comportement des auteurs de crimes (« UNSUBs »). Il s’agit d’une conception erronée du rôle que jouent les psychologues légaux et cela conduit à une confusion sur ce qu’est un psychologue légal. Comme la psychologie légale est un domaine relativement nouveau au sein de la psychologie, elle a encore des difficultés à se développer. Ainsi, il serait probablement préférable de commencer par une définition.
La plupart des auteurs de manuels de psychologie légale décrivent la psychologie légale comme ayant une définition large et une définition étroite. La psychologie médico-légale, telle que définie par l’American Psychological Association, est l’application des spécialités cliniques à l’arène juridique. Cette définition met l’accent sur l’application de la psychologie clinique au contexte médico-légal. Christopher Cronin, qui a écrit un manuel bien connu sur la psychologie légale, la définit comme « l’application de spécialités cliniques aux institutions légales et aux personnes qui entrent en contact avec la loi » (p. 5), mettant à nouveau l’accent sur l’application de compétences cliniques telles que l’évaluation, le traitement, l’appréciation à des contextes légaux. Cette définition est considérée comme étroite. La définition large de la psychologie légale met l’accent sur l’application de la recherche et de l’expérimentation dans d’autres domaines de la psychologie (par exemple, la psychologie cognitive, la psychologie sociale) à l’arène juridique. Cela inclut l’application des résultats d’études dans des domaines tels que la psychologie cognitive à des questions juridiques. Deux bons exemples sont les nombreuses études d’Elizabeth Loftus sur l’identification des témoins oculaires et les recherches de Stephen Ceci sur la mémoire des enfants, leur suggestibilité et leur aptitude à témoigner. Cronin qualifie cette définition de « psychologie légale » ou « l’étude scientifique de l’effet de la loi sur les gens, et de l’effet des gens sur la loi ».
Donc, la pratique de la psychologie légale, et peut-être la tâche la plus fréquente des psychologues légaux, est l’évaluation psychologique des individus qui sont impliqués, d’une manière ou d’une autre, dans le système légal. Par conséquent, bien qu’il soit nécessaire d’avoir une formation en droit et en psychologie légale, les compétences les plus importantes qu’un psychologue légal doit posséder sont de solides compétences cliniques. En d’autres termes, des compétences telles que l’évaluation clinique, les entretiens, la rédaction de rapports, de solides compétences en communication verbale (en particulier s’il s’agit d’un témoin expert au tribunal) et la présentation de cas sont toutes très importantes pour établir les bases de la pratique de la psychologie légale. Grâce à ces compétences, les psychologues légistes accomplissent des tâches telles que l’évaluation des menaces dans les écoles, les évaluations de la garde des enfants, les évaluations de la compétence des accusés criminels et des personnes âgées, les services de conseil aux victimes d’actes criminels, les procédures de notification des décès, le dépistage et la sélection des candidats à l’application de la loi, l’évaluation du syndrome de stress post-traumatique et l’exécution et l’évaluation des programmes d’intervention et de traitement pour les délinquants juvéniles et adultes. La pratique de la psychologie médico-légale implique des enquêtes, des études de recherche, des évaluations, des consultations, la conception et la mise en œuvre de programmes de traitement et des témoignages d’experts en salle d’audience.
L’une des évaluations les plus intéressantes pour un psychologue médico-légal est sans doute l’évaluation dans les cas de « mens rea » (folie). Aux États-Unis, une personne ne peut être tenue responsable d’un crime si elle ne possédait pas un « esprit coupable » (mens rea) au moment où l’acte criminel a été commis. Il existe plusieurs conditions dans lesquelles la loi reconnaît l’absence d’esprit coupable (par exemple, la légitime défense). La « folie » n’est pas un terme psychologique mais un terme juridique. Le critère d’aliénation mentale est déterminé par chaque État, et il existe également un critère fédéral. Un critère commun est de savoir si la personne savait que ce qu’elle faisait était mal. Le psychologue légiste doit déterminer non pas comment la personne fonctionne à l’heure actuelle, mais son état mental au moment du crime. Ainsi, une grande partie du travail du psychologue légiste est rétrospective et doit s’appuyer sur des informations de tiers, des contacts collatéraux et des communications écrites (par exemple, des déclarations faites au moment du crime).
Bien qu’il existe des diplômes de niveau maîtrise en psychologie judiciaire, tous les psychologues judiciaires doivent être titulaires d’un doctorat ou d’un diplôme PsyD d’un programme de doctorat accrédité par l’APA ou par la Société canadienne de psychologie (SCP). Ils doivent également posséder l’équivalent de deux années d’expérience professionnelle organisée, séquentielle et supervisée, dont une année de stage pré-doctoral accrédité par l’APA ou la SCP. Il existe souvent d’autres exigences. Le candidat peut demander une autorisation d’exercer et passer un examen oral ou écrit (selon l’État où il exercera). Les praticiens peuvent également être certifiés (en tant que diplomates) par l’American Board of Forensic Psychology.
La psychologie légale s’est développée au cours des 20 dernières années. Il s’agit d’un vaste domaine d’application qui offre de nombreuses possibilités au praticien. Les psychologues légaux travaillent dans de nombreux environnements juridiques différents, en rédigeant des rapports, en témoignant, en effectuant des traitements directs ou en travaillant avec des communautés thérapeutiques. Dans son livre « Trials of a Forensic Psychologist : A Casebook », Charles Patrick Ewing donne une image claire de ce que c’est que d’évaluer, d’écrire et de témoigner au tribunal dans des affaires criminelles difficiles. Dans de nombreuses études de Stephen Ceci et d’Elizabeth Loftus, les préoccupations médico-légales changent la nature de la façon dont nous conceptualisons la mémoire et les erreurs de communication. La psychologie médico-légale est définitivement là pour rester.
A propos de l’auteur
Jane Tyler Ward, PhD, est une psychothérapeute en cabinet privé, travaillant avec des individus et des familles. Sa pratique comprend des évaluations médico-légales pour les tribunaux, les enfants et les familles renvoyés par les tribunaux, et elle a été témoin expert en développement et mémoire de l’enfant, développement de l’adolescent et psychologie dans les comtés de Lehigh, Northampton, Schuylkill et Monroe, en Pennsylvanie. Actuellement, elle se spécialise dans le travail avec les enfants enlevés et est conseillère de la Fondation Rachel, une organisation qui se consacre à la réintégration des enfants enlevés avec leurs parents. Ses recherches et présentations les plus récentes dans ce domaine ont porté sur la tromperie et l’efficacité du profilage criminel.