Qu’est-ce que la figure de proue d’un navire ?

L’histoire de la construction navale remonte à l’époque médiévale où les bateaux à voile étaient fabriqués en attachant les planches de bois ensemble. Depuis lors, le processus de construction d’un navire a connu d’immenses transformations, pour finalement construire des superyachts et des navires de croisière modernes. Cependant, même à l’époque moderne, la construction d’un navire reste un processus long et compliqué qui comprend plusieurs étapes intéressantes de la production, de la pose de la quille au baptême. Parmi celles-ci, la décoration des navires, en particulier des navires de croisière de luxe de nos jours, représente l’un des éléments fascinants de la construction navale. Cependant, dans les premiers jours de la construction navale avait témoigné de l’immense présence de plusieurs formes de décorations et de sculpture des navires, y compris les figures de proue de navire.

La figure de proue de navire, qui était populaire entre le 16e et le 20e siècle, est une décoration en bois sculpté situé sur la proue des navires. Les figures de proue de navires étaient le point culminant de la construction et de l’architecture navales antiques jusqu’à leur redondance en raison des développements dans la construction et l’architecture des navires. Toutefois, ces décorations peuvent être considérées comme des vestiges remarquables de l’histoire maritime. Construite principalement en bois, la figure de proue représentait la partie frontale du navire et contribuait à lui donner une identité singulière. La véritable raison pour laquelle on plaçait une figure de proue sculptée à l’avant d’un navire reste incertaine. Mais, c’est un fait confirmé que ces décorations avaient été utilisées historiquement avec une croyance que ces icônes ont une forte signification magique ou religieuse.

L’origine et l’utilisation des figures de proue de navires

L’origine de la figure de proue ou de toute décoration similaire remonte à des milliers d’années, jusqu’aux Grecs anciens ou au-delà. L’utilisation la plus ancienne de la statue en bois serait le fait des Phéniciens et plus tard des Égyptiens, bien que les années réelles soient inconnues. L’utilisation de la figure de proue se serait généralisée avec les galions, qui sont utilisés du 15e au 18e siècle. Des Phéniciens et des Égyptiens, la tradition est passée aux Orientaux et aux Européens, aux beaux jours du XIIIe siècle, jusqu’aux derniers retranchements de la tradition au début du XXe siècle. C’est à cette époque que la fonction réelle de la figure de proue a commencé à s’éloigner et à varier légèrement. Et, pendant l’ère baroque, les sculptures élaborées étaient une scène commune sur les navires de haut rang.

Selon les documents historiques, les navires construits par dans la Grèce antique avaient des yeux peints de chaque côté de la proue et plus tard les Romains ont adopté cette idée de mettre la figure de proue sur la proue d’un navire. La subtilité architecturale des sculpteurs sur bois et la beauté des figures de proue qui en résulte ont fait d’elles une entité à part entière, alors que la protection était autrefois la seule devise de ces sculptures. Pour les marins analphabètes et sans instruction, ces figures de proue sont devenues le pseudonyme du navire. Ainsi, dans de nombreux cas, les navires ont été identifiés, étiquetés et connus par les figures de proue des navires plutôt que par leur nom lui-même. De même, les figures de proue des navires de guerre visaient à montrer la richesse et la puissance de leur propriétaire.

Les figures de proue étaient une représentation sculptée de l’esprit du navire, sous la forme de personnes, de bêtes ou de figures mythologiques. La prémisse réelle de l’incorporation d’une figure de proue de navire par les marins égyptiens et phéniciens, la réplique d’oiseaux et de chevaux sacrés respectivement, était d’assurer une protection absolue pour le navire et son équipage. Les figures de proue dentées et aux yeux de bogue utilisées sur les navires vikings visaient à protéger le navire des mauvais esprits, tandis que l’utilisation de têtes de sanglier chez les Grecs anciens avait pour but de symboliser une vision aiguë et la férocité. Pendant ce temps, les Romains utilisaient une sculpture d’un centurion pour représenter la vaillance au combat.

D’autre part, les formes en bois sculpté de dragons, dauphins, serpents et taureaux étaient les figures de proue de navires les plus courantes des Européens du Nord. Au 13e siècle, les Européens du Nord ont introduit le cygne comme figure de proue afin de symboliser la grâce et la mobilité. Plus tard, le lion sur les navires anglais et la figure d’une femme partiellement vêtue sont devenus les figures de proue les plus utilisées dans le monde entier.

Un lore très populaire sur les figures de proue est qu’elles étaient représentées selon les anecdotes prévalentes sur la mer. Par exemple, la figure de proue populaire d’une femme aux seins nus représentait une offrande aux océans pour les apaiser. C’était tout à fait contraire à la norme admise selon laquelle les femmes à bord des navires distrayaient les marins et les détournaient de leur route initiale. De plus, les marins croyaient alors que les chants des sirènes les conduiraient au naufrage sur les récifs coralliens et les côtes rocheuses. La figurine d’une femme aux seins nus, en revanche, séduisait les dieux et les esprits de l’océan par sa beauté, croyaient-ils, permettant ainsi au navire de poursuivre sa route sans qu’aucun mal ne lui soit fait. De même, les navires britanniques avaient souvent placé les sculptures de femmes habillées sur la proue de leurs navires.

Ces sculptures comprenaient celles de femmes de la royauté comme la reine Victoria. Et, les créatures mythiques – indicatrices des origines du navire – comme les dragons et les énormes serpents étaient également utilisées en plus des sculptures de la mère Marie et de Jésus et des apôtres. Les figures de personnalités politiques éminentes sont également apparues comme les figures de proue des navires nationaux et privés dans les périodes ultérieures, croyant que les statues de puissants dirigeants politiques offriraient chance et richesse.

Limites des figures de proue et déclin de leur utilisation

Pendant le siècle s’étendant des années 1700 aux années 1800, les figures de proue de navires étaient le style en vogue, un style dont aucun navire ne pouvait se passer. Cependant, bien qu’étant l’un des attraits des navires, les grandes figures de proue offraient des difficultés pour le fonctionnement du navire. Les figures de proue, qui étaient en bois et pesaient lourd, augmentaient considérablement le poids du navire, ce qui entraînait des difficultés considérables lors de la navigation. Alors qu’à l’origine, l’orme était utilisé comme support de sculpture, dans les dernières années, des variétés de bois comme le teck, le pin et le chêne ont été préférées pour réduire le poids de la sculpture finale en bois. Dans le même ordre d’idées, ces sculptures en bois nécessitaient également un investissement considérable qui causait des problèmes indésirables au propriétaire ou à l’exploitant du navire. Même lorsque le constructeur tentait de réduire les coûts, les capitaines et les autres membres de l’équipage insistaient pour que les chiffres significatifs soient placés le plus possible. Les documents historiques affirment que la pression des capitaines a parfois rétabli la figure de proue individualisée pour les plus grands navires, tandis que les capitaines de plus petits navires étaient prêts à dépenser même de leur propre poche pour une figure de proue appropriée.

Plus tard, les figures de proue apparues au cours du 18ème siècle sont devenues plus petites et ont même commencé à être abolies vers 1800. Cependant, il y avait un retour des figures de proue dans la période ultérieure, mais avec un changement considérable dans la taille et l’investissement. Entre-temps, l’introduction et le développement de navires non en bois ont également entraîné le déclin de ces mascottes. De plus, les navires plus récents étant plus profilés, il n’y avait plus de place pour positionner les figures de proue. Certains navires ont tout de même été équipés de ces mascottes au moment de la Première Guerre mondiale, notamment les navires allemands et britanniques, mais à cette époque, la tradition avait déjà commencé à s’estomper. L’arrivée des grands cuirassés a également entraîné l’abolition des figures de proue. Bien que les navires plus petits de la Royal Navy aient continué à porter des figures, le HMS Rodney a été le dernier cuirassé britannique à présenter une figure de proue. Cependant, les navires de guerre arborent toujours des insignes, qui sont les énormes plaques placées sur la superstructure avec un design unique lié au nom ou au rôle du navire.

Le sort des figures de proue

Comme dit précédemment, la popularité des figures de proue en bois a pris fin avec la disparition des navires en bois. Les transformations du processus de construction navale ont fini par faire disparaître la tradition de placer des figures de proue de navires et l’ont remplacée par une architecture élégante. En outre, les nouvelles formes de décoration introduites au XXe siècle ont également remplacé les figures de proue sur les navires, les envoyant se loger dans des galeries et des musées. Cette transition a commencé au début des années 90 avec l’introduction de l’art bidimensionnel, qui a constitué l’une des principales menaces pour ces décorations traditionnelles. Cependant, le marché a adopté les figures de proue sous différentes formes de nos jours comme les descendants d’une telle décoration vient sous la forme d’animaux en peluche attachés à de nombreux véhicules commerciaux.

Royal Museums Greenwich est l’un de ces endroits qui ont une collection de figures de proue qui retrace l’histoire de la décoration des navires du 17ème au 20ème siècle. Selon le musée, la collection compte 93 figures de proue ainsi que 111 pièces de sculpture numérotées provenant du yacht royal Victoria et Albert III. En outre, le musée possède environ 42 pièces de différentes sculptures décoratives de navires, telles que des planches de traîne, des planches de poupe, des figures de poupe, et entre autres.

À l’heure actuelle, ces sculptures trouvent une place très précieuse dans les musées et dépôts marins, invitant l’attention des amateurs de marine, des étudiants en histoire et d’autres chercheurs. Leur place est vitale car elles nous aident à comprendre l’histoire maritime et le succès d’une toute autre époque, dont, nous n’aurions peut-être eu aucune idée autrement.

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