Quelle est l’histoire de Saul de Tarse avant qu’il ne devienne l’apôtre Paul ?

Question : « Quelle est l’histoire de Saul de Tarse avant qu’il ne devienne l’apôtre Paul ? »
Réponse : Il est difficile de surestimer l’influence de l’apôtre Paul. Il est connu dans le monde entier comme l’un des plus grands missionnaires chrétiens. Ses écrits inspirés couvrent une grande partie du Nouveau Testament, et on peut dire qu’il reste l’un des auteurs les plus lus de l’histoire de l’humanité. Son brusque revirement, de persécuteur zélé des chrétiens à l’un des plus grands défenseurs du christianisme, a certainement façonné l’histoire de l’église chrétienne primitive. Mais qui était Saul de Tarse avant de devenir l’apôtre Paul ? Que savons-nous de sa vie avant sa rencontre avec le Christ sur le chemin de Damas ?
Saul de Tarse est né vers l’an 5 de notre ère dans la ville de Tarse en Cilicie (dans l’actuelle Turquie). Il est né de parents juifs qui possédaient la citoyenneté romaine, un privilège convoité que leur fils allait également posséder. Vers l’an 10, la famille de Saul s’est installée à Jérusalem. Entre 15 et 20 après J.-C., Saul a commencé à étudier les Écritures hébraïques dans la ville de Jérusalem sous la direction du rabbin Gamaliel. C’est sous Gamaliel que Saul commencera une étude approfondie de la Loi avec le célèbre rabbin.
La question de savoir si Saul a été élevé à Jérusalem ou dans sa ville natale de Tarse a fait l’objet d’un certain débat, mais une lecture directe de ses propres commentaires indique que Jérusalem était sa maison d’enfance (Actes 22:3). Nous savons que le fils de la sœur de Paul était à Jérusalem après la conversion de Paul (Actes 23:16), ce qui donne du poids à l’idée que toute la famille de Paul avait déménagé à Jérusalem quand il était jeune.
Il est tout à fait possible que Saul ait été présent lors du procès d’Étienne – un procès qui a fait d’Étienne le premier martyr chrétien (Actes 7:54-60). L’historien Luc nous dit que les bourreaux d’Étienne ont déposé leurs vêtements aux pieds de Saul (Actes 7:58), qui approuvait pleinement les actions meurtrières de la foule (Actes 8:1). Par la suite, Saul a ravagé l’église, pénétrant dans les maisons des croyants et les faisant mettre en prison. Le zèle antichrétien de Saul l’a poussé non seulement à arrêter et à emprisonner les chrétiens de sexe masculin (les « meneurs »), mais aussi à enfermer les croyantes (Actes 8:3).
La correspondance de Paul à diverses églises après sa conversion en révèle encore plus sur son passé. Dans sa deuxième lettre à l’église de Corinthe, Paul se décrit comme un Hébreu, un Israélite, et un descendant d’Abraham (2 Corinthiens 11:22). Dans sa lettre à l’église de Philippes, Paul dit qu’il était un pharisien de la tribu de Benjamin (Philippiens 3:5).
Alors qu’il se rendait à Damas pour arrêter et extrader les chrétiens vers Jérusalem, Saul a été confronté à celui-là même qu’il persécutait (Actes 9:3-9 ; 22:6-11 ; 26:12-18). Il s’ensuivit l’une des conversions les plus spectaculaires de l’histoire de l’Église. Saul de Tarse est devenu l’apôtre Paul, un ardent missionnaire auprès d’un monde incrédule et un bel exemple de service fidèle face à une persécution féroce (Actes 14:19 ; 16:22-24 ; 2 Corinthiens 11:25-26). L’éducation de Saul, son passé de pharisien, sa citoyenneté romaine et son zèle inlassable ont tous contribué à son succès en tant que missionnaire, une fois que ces références et traits de caractère ont été soumis à la seigneurie du Christ.