Je me souviens d’avoir été un bébé. Je me souviens d’être dans une vaste pièce à l’intérieur d’un cabinet médical. On me passait à une infirmière, puis on me plaçait dans une balance métallique froide pour être pesé. J’ai toujours été conscient que ce souvenir était inhabituel parce qu’il datait de si tôt dans ma vie, mais j’ai pensé que peut-être j’avais simplement une très bonne mémoire, ou que peut-être d’autres personnes pouvaient se souvenir d’avoir été si jeunes, aussi.
Quel est l’événement le plus ancien dont vous pouvez vous souvenir ? Quel âge pensez-vous avoir dans ce souvenir ? Comment vivez-vous ce souvenir ? Est-il vif ou vague ? Positif ou négatif ? Revivez-vous le souvenir tel qu’il s’est produit à l’origine, à travers vos propres yeux, ou vous regardez-vous » agir » dans le souvenir ?
Dans notre récente étude, nous avons demandé à plus de 6 000 personnes de tous âges de faire de même, de nous dire quel était leur premier souvenir autobiographique, quel âge elles avaient lorsque l’événement s’est produit, d’évaluer à quel point il était émotionnel et vivant et de signaler de quelle perspective le souvenir était » vu « . Nous avons constaté qu’en moyenne, les personnes ont déclaré que leur premier souvenir s’était produit au cours de la première moitié de la troisième année de leur vie (3,24 ans pour être précis). Cela correspond bien à d’autres études qui ont examiné l’âge des premiers souvenirs.
Que cela signifie-t-il pour mon souvenir d’être un bébé alors ? Peut-être ai-je simplement une très bonne mémoire et puis-je me souvenir de ces premiers mois de vie. En effet, dans notre étude, nous avons constaté qu’environ 40 % des participants ont déclaré se souvenir d’événements survenus à l’âge de deux ans ou moins – et 14 % des personnes se sont souvenues de souvenirs datant d’un an ou moins. Cependant, la recherche psychologique suggère que les souvenirs survenant en dessous de l’âge de trois ans sont très inhabituels – et en fait, très improbables.
L’origine de la mémoire
Les chercheurs qui ont étudié le développement de la mémoire suggèrent que les processus neurologiques nécessaires à la formation des souvenirs autobiographiques ne sont pas complètement développés avant l’âge de trois à quatre ans. D’autres recherches ont suggéré que les souvenirs sont liés au développement du langage. Le langage permet aux enfants de partager et de discuter du passé avec les autres, ce qui permet d’organiser les souvenirs dans une autobiographie personnelle.
Alors, comment puis-je me souvenir d’avoir été un bébé ? Et pourquoi 2 487 personnes de notre étude se sont-elles souvenues d’événements qu’elles ont datés de l’âge de deux ans et moins ?
Une explication est que les gens ont simplement donné des estimations incorrectes de leur âge dans le souvenir. Après tout, à moins d’une preuve de confirmation, la conjecture est tout ce que nous avons lorsqu’il s’agit de dater des souvenirs de toute notre vie, y compris les plus anciens.
Mais si une datation incorrecte expliquait la présence de ces souvenirs, nous nous attendrions à ce qu’ils concernent des événements similaires à ceux des souvenirs des âges de trois ans et plus. Or, ce n’est pas le cas – nous avons constaté que les souvenirs rapportés très tôt concernaient des événements et des objets de la petite enfance (poussette, berceau, apprentissage de la marche), tandis que les souvenirs plus anciens concernaient des choses typiques de l’enfance (jouets, école, vacances). Ce constat signifiait que ces deux groupes de souvenirs étaient qualitativement différents et écartait l’explication de la mauvaise datation.
Si la recherche nous dit que ces souvenirs très précoces sont hautement improbables, et que nous avons exclu l’explication de la datation erronée, alors pourquoi des gens, dont moi, en ont-ils ?
Pure fiction ?
Nous avons conclu que ces souvenirs sont probablement fictifs – c’est-à-dire qu’ils ne se sont en fait jamais produits. Peut-être que, plutôt que de nous rappeler un événement vécu, nous nous souvenons d’une imagerie dérivée de photographies, de films familiaux, d’histoires familiales partagées ou d’événements et d’activités qui se produisent fréquemment dans la petite enfance. Ces faits sont ensuite, selon nous, liés à des images visuelles fragmentaires et sont combinés ensemble pour former la base de ces premiers souvenirs fictifs. Avec le temps, cette combinaison d’images et de faits commence à être vécue comme un souvenir.
Bien que 40 % des participants à notre étude aient récupéré ces souvenirs fictifs, ils ne sont pas tout à fait surprenants. Les théories contemporaines de la mémoire soulignent la nature constructive de la mémoire ; les souvenirs ne sont pas des « enregistrements » d’événements, mais plutôt des représentations psychologiques du soi dans le passé.
En d’autres termes, tous nos souvenirs contiennent un certain degré de fiction – c’est d’ailleurs le signe d’un système de mémoire sain en action. Mais peut-être que, pour des raisons encore inconnues, nous avons un besoin psychologique de fictionner des souvenirs de périodes de notre vie dont nous ne pouvons nous souvenir. Pour l’instant, ces « histoires » restent un mystère.