Voici une simple vérité : nos systèmes correctionnels aux États-Unis sont surchargés. Les États-Unis ont une population carcérale d’environ 2,3 millions de personnes selon le Bureau of Justice Statistics. Cela équivaut à environ 481 personnes incarcérées pour 100 000 habitants. Le système de justice pénale américain détient près de 2,3 millions de personnes dans 1 719 prisons d’État, 109 prisons fédérales, 1 772 établissements correctionnels pour mineurs, 3 163 prisons locales et 80 prisons de pays indiens, ainsi que dans des prisons militaires, des centres de détention pour immigrés, des centres d’internement civil, des hôpitaux psychiatriques d’État et des prisons dans les territoires des États-Unis. Il n’est donc pas surprenant que la surpopulation soit devenue un problème sérieux dans les établissements correctionnels à travers les États-Unis aujourd’hui.
Bien que les causes de cette surpopulation soient nombreuses, certains se tournent vers les années 1970 pour localiser le début du problème. Des années 1970 aux années 1990, le gouvernement américain a poursuivi avec vigueur sa « guerre contre la drogue ». Depuis qu’ils ont officiellement déclaré le début de la guerre contre la drogue en 1982, le nombre de personnes incarcérées aux États-Unis pour des délits liés à la drogue est monté en flèche, passant de 40 900 en 1980 à 450 345 en 2016. En fait, aujourd’hui, il y a plus de personnes incarcérées pour des infractions liées à la drogue que le nombre total de personnes qui étaient en prison ou en détention pour n’importe quel crime en 1980, ce qui est un fait stupéfiant à considérer. De plus, le nombre de personnes condamnées à la prison pour des crimes contre la propriété et des crimes violents a également augmenté, même pendant les périodes où les taux de criminalité réels ont diminué.
En outre, les lois sur les peines sévères comme les minimums obligatoires, combinées aux réductions des libérations conditionnelles, ont servi à garder les gens en prison pendant de plus longues périodes. En effet, le National Research Council a récemment rapporté que la moitié de la croissance de 222% de la population carcérale de l’État entre 1980 et 2018 était due à une augmentation du temps passé en prison pour tous les délits.
Bien que certainement efficace pour atteindre son objectif d’obtenir des multitudes de condamnations liées à la drogue année après année, la guerre contre la drogue et les directives de condamnation strictes ont eu des conséquences durables et, peut-être, imprévues. L’une de ces conséquences, sans aucun doute, a été la surpopulation des prisons. C’est un problème qui perdure à ce jour, car les infractions liées à la drogue sont toujours à l’origine de l’incarcération de près d’un demi-million de personnes et les condamnations pour drogue non violente restent une caractéristique déterminante du système carcéral fédéral.
Les conséquences de la surpopulation
Il est indéniable que la surpopulation est l’un des principaux facteurs contribuant à des conditions médiocres, dangereuses et insalubres. Les établissements correctionnels qui sont gravement surpeuplés manquent aussi souvent cruellement de personnel. En outre, le personnel présent quitte souvent rapidement l’établissement en raison de facteurs tels que l’épuisement professionnel, les heures supplémentaires forcées et les mauvais salaires. Les établissements surpeuplés peuvent également entraîner une détérioration de l’état de santé, une diminution du bien-être psychologique et un risque accru de suicide. Ces dures réalités et ces conditions insoutenables à tous les niveaux ont conduit les États à lutter pour réformer leurs systèmes correctionnels et réduire leurs taux d’incarcération. Face à la surpopulation massive des prisons aux États-Unis, la question est souvent posée : Cela a-t-il vraiment un sens d’emprisonner autant de personnes ?
À la lumière de l’énorme surpopulation de nos systèmes correctionnels, les législateurs et les membres concernés de la communauté commencent à se demander si une grande partie de l’incarcération qui a lieu aujourd’hui est vraiment une question de sécurité publique et de maintien des personnes dangereuses hors des rues. Des conversations importantes ont lieu concernant les coûts sociaux, économiques et moraux de l’incarcération et de la punition à vie.
Que peut-on faire à ce sujet?
La bonne nouvelle, provenant de ces conversations et des actions de ceux qui sont motivés pour agir comme catalyseurs du changement, est que, après près de 40 ans de croissance continue, la population carcérale des États-Unis a récemment commencé à se stabiliser. Si cette situation est en partie due à la baisse des taux de criminalité, elle est aussi le résultat direct des efforts continus de réforme de la justice pénale. Nous constatons une grande variété de changements législatifs, judiciaires et au niveau des politiques qui font baisser l’incarcération sans avoir d’impact négatif sur la sécurité publique. Quelles sont certaines de ces réformes ?
Au niveau de l’État, nous voyons les législatures à travers le pays prendre des mesures pour réduire les peines minimales obligatoires sévères précédemment imposées pour les infractions de drogue de faible niveau. Les fonds qui sont économisés du fait de ne pas avoir à s’occuper de tous ces individus dans le système carcéral sont réinvestis dans des programmes de prévention bien nécessaires. À tous les niveaux, les militants continuent d’exhorter les responsables politiques à réviser les politiques de justice pénale dans le but ultime de réduire le taux d’incarcération. Ces objectifs comprennent la révision des peines minimales obligatoires, des longues peines et des lois sur les drogues, ainsi que l’examen d’un plus grand nombre d’alternatives communautaires à la prison.
Au niveau fédéral, nous constatons une augmentation des tendances à la réduction des peines excessives pour des crimes comme les infractions non violentes liées aux drogues. Par exemple, en 2014, la United States Sentencing Commission a voté à l’unanimité pour réduire les peines excessives pour jusqu’à 46 000 personnes actuellement en prison pour des infractions fédérales liées à la drogue. En outre, en 2010, le Congrès a adopté le Fair Sentencing Act, qui visait à réduire la disparité des peines plus sévères infligées pour les infractions liées au crack, par rapport à celles liées à la cocaïne, dans le but général d’incarcérer moins d’individus pendant moins de temps.
La bonne nouvelle est que la récente diminution du nombre de poursuites fédérales et de la sévérité des peines pour les infractions liées à la drogue a entraîné une baisse significative de la population carcérale fédérale. C’est ce que révèlent les statistiques du pouvoir judiciaire, de la commission américaine des peines (USSC) et du bureau des prisons (BOP). Selon ces statistiques, la population carcérale fédérale est passée de près de 219 300 détenus en 2013 à 188 800 en avril 2017, soit une réduction de près de 14 %.
En définitive, bien que des avancées significatives aient été réalisées pour tenter de réduire la durée des peines et concevoir des alternatives à l’incarcération plus productives socialement et moins coûteuses, il reste encore beaucoup à faire. Les activistes et les décideurs politiques, qui ont l’intention de changer, continuent de concevoir et d’essayer de mettre en œuvre de nouvelles méthodes pour résoudre ce problème urgent. Nous, ici à 303 Legal, P.C., espérons que des progrès continus continueront à être réalisés.