« Charge virale » et « excrétion virale » sont des termes médicaux populaires ces derniers temps qui ont provoqué de nombreuses confusions. Certains pensent qu’une charge virale plus élevée rend l’individu infecté plus malade, tandis que d’autres pensent qu’elle rend l’individu plus infectieux. Lequel des deux est correct ?
Qu’est-ce que la charge virale ?
Après qu’un individu ait été infecté pour la première fois par le COVID-19, le virus commence à se répliquer à l’intérieur des cellules et infecte ensuite d’autres cellules. La charge virale est une mesure du nombre total de particules virales à l’intérieur de l’individu. Plus il y a de réplications, plus la charge virale est élevée. Cette mesure est couramment utilisée chez les patients séropositifs pour déterminer comment ils répondent aux traitements antiviraux.
Les personnes ayant une charge virale plus élevée deviennent-elles plus malades ?
La relation entre la charge virale et la progression de la maladie est complexe, car de nombreux autres facteurs jouent un rôle dans la façon dont les choses évoluent. D’après nos connaissances sur le SRAS, le MERS et la grippe, une charge virale plus élevée est généralement associée à une moins bonne évolution. Une étude portant sur 76 patients atteints du COVID-19, publiée sur The Lancet Infectious Diseases, a rapporté que la charge virale moyenne des cas graves était 60 fois plus élevée que celle des cas légers, ce qui appuie l’idée que des charges virales plus élevées sont associées à de mauvais résultats cliniques.
Toutefois, une étude chinoise a rapporté un patient asymptomatique qui portait des niveaux similaires de charge virale par rapport aux patients symptomatiques. de même, une autre étude a conclu à l’absence de différence dans les charges virales entre les différents niveaux de gravité de la maladie. Par conséquent, nous n’avons pas encore de réponse sûre avec des résultats mitigés concernant la relation entre la charge virale et la gravité de la maladie pour COVID-19.
Les personnes ayant une charge virale élevée sont-elles plus infectieuses ?
La réponse à cette question est un « oui » relativement plus certain. Lorsqu’une personne infectée a une charge virale élevée, elle est plus susceptible d’excréter davantage de particules virales, dans le processus connu sous le nom d' »excrétion virale ». Par conséquent, les personnes en contact étroit avec cet individu peuvent recevoir une dose virale suffisamment élevée pour être infectées.
Quand la charge virale et l’excrétion virale sont-elles les plus élevées ?
Les schémas temporels de l’excrétion virale varient selon les différentes infections. Le consensus pour COVID-19 est que la charge virale et l’excrétion virale sont les plus élevées les premiers jours de l’infection, atteignant un pic au moment ou avant l’apparition des symptômes. Une étude a estimé que 44 % de la transmission pouvait avoir lieu avant l’apparition des premiers symptômes. Une autre étude a suivi l’excrétion virale au cours de la progression de la maladie et a constaté que l’excrétion virale chute 5 jours après l’apparition des symptômes et s’arrête après le 10e jour.
Le profil d’excrétion temporelle du COVID-19 contraste fortement avec celui du SRAS. L’excrétion virale pour le COVID-19 atteint un pic beaucoup plus tôt, et à des niveaux beaucoup plus élevés. Malheureusement, l’excrétion massive au début de l’infection rend plus difficile le confinement du virus, ce qui contribue probablement à la propagation rapide du COVID-19.