C’est une journée chaude, pas un nuage dans le ciel. C’est le mois de mars sur une montagne isolée en Irlande et le temps a été inhabituellement chaud pour cette période de l’année. La chaleur du soleil est telle que vous laissez vos vêtements chauds derrière vous et n’emportez pas de nourriture. C’est une journée chaude, vous serez debout et en bas en un rien de temps.
Après une randonnée de quatre heures jusqu’à l’un des sommets, vous repérez un affleurement rocheux dont vous décidez qu’il sera un scramble amusant. Le est un beau scramble, juste un petit crux que vous devez franchir. Vous sautez rapidement sur un pied en saillie et vous tendez la main pour saisir une prise de main très évidente. Alors que vous changez d’équilibre et que vous tendez la main, la prise se casse. Vous réalisez alors que vous êtes en train de tomber. Vous parvenez à retomber sur vos pieds quand vous entendez un claquement. Vous essayez de vous relever mais une douleur vous traverse la cheville droite.
Vous êtes maintenant immobilisé seul au sommet d’une montagne. Vous vous asseyez sur un rocher en vous réprimandant d’avoir été aussi stupide.
Assis là, vous remarquez qu’il fait en fait assez froid quand vous ne bougez pas. Fouillant dans votre petit sac à dos pour trouver quelque chose, vous ne trouvez rien d’autre que votre téléphone et une petite bouteille de Rhum.
L’hypothermie se produit lorsque le corps est incapable de maintenir une température normale à cause de l’exposition au froid. La température centrale normale du corps se situe entre 36,5°C et 37,5°C.
L’hyperthermie touche aussi bien les randonneurs que les armées.
La pièce classique de Tchaïkovski, l’Ouverture de 1812, commémore la défense russe réussie contre l’armée d’invasion de Napoléon.
L’hypothermie a aidé à la destruction de l’armée d’invasion en provoquant la confusion, la perte de conscience et la mort. D’autres sont simplement tombés à genoux et ont fini par mourir là où ils étaient agenouillés.
En tant que randonneurs, nous ne bravons peut-être pas les rudes hivers russes, mais nous sommes tout autant exposés au risque d’hypothermie. Nous sommes particulièrement à risque lorsque les températures avoisinent le point de congélation. Même lorsque les températures sont plus clémentes, nous pouvons être en danger. Le simple fait de rester immobile sur la crête d’une montagne par 10 °C en pleine tempête peut vous tuer. Le refroidissement éolien aggrave la situation en éloignant l’air chaud près de votre peau. L’humidité aggrave la situation. L’eau s’évapore et refroidit. Elle réduit également l’efficacité de l’isolation. Cette combinaison est mortelle. Les personnes maigres sont plus sensibles que les personnes en surpoids.
Ne sachant pas trop quoi faire, ressentant la douleur de la cheville cassée, espérant que quelqu’un passe par là, vous décidez de vous réchauffer en prenant quelques gorgées de rhum. Vous vous sentez maintenant beaucoup plus chaud et plus détendu.
Cependant, la consommation d’alcool augmente le risque d’hypothermie en augmentant le flux sanguin vers la peau, ce qui entraîne une perte de chaleur dans l’environnement. Cela produit l’effet d’une sensation de chaleur, alors que vous perdez en réalité de la chaleur. L’alcool peut également diminuer la capacité du corps à frissonner et à utiliser l’énergie qui aiderait normalement le corps à générer de la chaleur. Les effets globaux de l’alcool entraînent une baisse de la température corporelle et une diminution de la capacité à générer de la chaleur corporelle en réponse à des environnements froids.
Les premiers stades, appelés hypothermie légère, sont caractérisés par des éléments tels qu’une perte de coordination et des changements de personnalité.
Alors que le soleil descend derrière un pic lointain, les températures chutent à environ 7°C. Vous avez très froid et votre température corporelle centrale descend maintenant en dessous de 34 °C, vous commencez maintenant à frissonner. À ce stade, vous avez encore la présence d’esprit de faire des choses comme passer un appel téléphonique. Vous pouvez arrêter temporairement de frissonner pour prendre le téléphone et composer un numéro. Mais il n’y a pas de réception, il n’y a pas d’antennes de réseau à proximité pour même permettre un appel d’urgence.
Alors que votre température continue de descendre en dessous de 34 °C, les frissons deviennent incontrôlables.
La soirée avance et vous ressentez le froid. Alors que votre température corporelle centrale tombe à 32 °C, vous avez maintenant des pensées irrationnelles, des pensées léthargiques, une amnésie et des difficultés à parler. Vous savez que vous êtes dans une situation périlleuse, mais vous vous sentez étonnamment calme. Vous n’éprouvez aucune crainte réelle, aucune douleur ou détresse. Sans cette peur de la mort, la volonté de prendre soin de soi est perdue. A ce stade, vous savez que vous devriez faire quelque chose pour vous sauver mais vous ne pouvez pas vraiment vous en préoccuper.
Lorsque votre température corporelle descend en dessous de 32 °C, vous cessez de frissonner. Maintenant, vous vous sentez vraiment confus et vous commencez à vous comporter de manière plus irrationnelle.
Lorsque les frissons cessent, vous êtes dans une situation de danger de mort et vous allez très probablement mourir si vous ne demandez pas d’aide.
Des parties de votre corps vont commencer à s’éteindre, envoyant des messages au cerveau pour lui dire que ces zones vont bien. Votre cerveau ne s’en soucie plus ou ne sait tout simplement pas qu’il fait froid.
Vous commencez à éprouver un comportement appelé déshabillage paradoxal. Vous devenez désorienté, confus et combatif. Vous avez l’impression que votre peau est trop chaude et brûlante et vous commencez donc à vous débarrasser de vos vêtements, ce qui, à son tour, augmente votre taux de perte de chaleur.
En cas d’hypothermie sévère, vous pouvez être tout à fait serein, pas effrayé ou même pas vraiment alarmé. Vous savez que vous êtes en difficulté, mais vous vous êtes résigné et êtes plutôt calme.
Vous êtes assis ici, immobilisé depuis plusieurs heures maintenant, tout en regardant un ciel clair et sombre et la température ambiante est maintenant tombée au point de congélation.
Soudain, vous entendez une voix. Oui, c’est votre ami, il appelle. Enfin, et de façon incroyable, sa cabane se trouve à seulement 50 mètres, cachée derrière un rocher. Votre ami vous aide à monter et vous voyez maintenant sa maison, qui est entièrement éclairée. En ouvrant la porte, vous êtes accueilli par un feu ouvert flamboyant, votre ami vous allonge sur un épais tapis doux devant le feu ouvert. Vous commencez à vous réchauffer et ressentez un grand sentiment de soulagement et de gratitude que l’épreuve soit terminée. L’intérieur de la cabane est joliment décoré. Votre ami prépare un plat de pâtes et il y a une bouteille de vin rouge ouverte sur la table. C’était une sacrée épreuve, mais vous aurez certainement une histoire à raconter demain. Entre-temps, vous devrez faire soigner votre cheville et passer de la cabane de votre ami à votre maison. Mais vous pourrez vous occuper de ces choses demain. Ce soir, vous récupérez la chaleur dans votre corps et vous êtes sur le point de vous régaler d’un repas accompagné de vin.
Les flammes du feu dansent autour du bois puis commencent à changer de forme, les flammes s’assombrissent et deviennent plus petites, l’intérieur de la cabane commence à disparaître. Vous appelez votre ami pour lui demander ce qui se passe, soudain vous êtes seul à regarder un ciel vide.
Avec une circulation sanguine restreinte dans le cerveau, vous avez commencé à avoir des hallucinations. Votre ami, la cabane, le repas, le vin n’étaient que des illusions. Vous êtes maintenant consumé par un sentiment de découragement de mourir seul sur le flanc d’une montagne. Les larmes coulent sur vos joues.
Le découragement dure un moment puis est remplacé par une acceptation calme de votre destin.
Avec votre température corporelle centrale inférieure à 29 °C, vous devenez inconscient. Au fur et à mesure que le cerveau se refroidit, vous connaissez une diminution progressive de votre niveau de conscience jusqu’à ce que vous glissiez dans le coma. Après cela, tous vos processus métaboliques commencent à ralentir. Lorsque la température de votre corps descend en dessous de 26 °C, votre rythme cardiaque devient irrégulier et finit par s’arrêter. Le moment de la mort sera probablement silencieux et relativement indolore.
Une personne mourant d’hypothermie entrera dans une sorte d’état de rêve, dérivant dans et hors de la conscience, et elle peut avoir des visions de choses aléatoires, peut-être dans un état de béatitude. Mourir d’hypothermie est souvent perçu comme une mort lente et douloureuse. Elle peut être lente, mais au dire de tous, elle n’est pas aussi douloureuse que les gens le croient.
Le lendemain, un promeneur trouve votre cadavre et votre mort devient une autre leçon et une autre statistique sur la façon de s’habiller pour le plein air.
Ce compte-rendu hypothétique de l’hypothermie est basé sur mes propres expériences d’hypothermie légère ainsi que sur les recherches que j’ai faites sur le sujet.