Une question que je reçois de temps en temps est de savoir si W est parfois une voyelle. Au début, cette question me laissait perplexe, mais il s’avère que les livres de grammaire du 19e siècle et plus tôt incluaient parfois W comme une voyelle. Je ne sais pas exactement pourquoi les grammairiens ont cessé de le faire, ni quand le « A, E, I, O, U, et parfois Y » que beaucoup d’entre nous ont appris à l’école est devenu la norme, mais aujourd’hui nous allons apprendre non seulement quand Y, et peut-être même W, peut être une voyelle. En fait, voici un spoiler : Ils ne le sont pas, et A, E, I, O, et U non plus.
Alors comment puis-je prétendre que A, E, I, O, et U ne sont pas des voyelles ?
Sons contre lettres
La réponse courte est que les voyelles (et les consonnes, aussi) sont les sons réels que nous faisons quand nous parlons, et que A, E, I, O, et U, et toutes les autres lettres de l’alphabet représentent ces voyelles et consonnes. Cette distinction peut sembler pointilleuse, mais si vous ne savez pas clairement si vous parlez d’orthographe ou de phonétique, les choses peuvent devenir confuses. Par exemple, nous avons l’habitude de considérer la lettre U comme une voyelle. Par conséquent, d’innombrables locuteurs se sont inutilement demandé s’ils devaient écrire « une université » ou « une université » ; « une licorne » ou « une licorne ». »
Une grande confusion aurait pu être évitée si des générations d’enfants avaient simplement appris que U représente une voyelle dans des mots comme « parapluie » et « mettre », et qu’il représente la séquence de la consonne « yuh » et de la voyelle « oo » dans « université » et « licorne » !
Donc, diverses lettres ou combinaisons de lettres sont utilisées pour représenter des voyelles ou des consonnes, mais en soi, les lettres ne sont ni des voyelles ni des consonnes. Je suis désolé si cela va à l’encontre de ce que vous avez appris à l’école. Cela va à l’encontre de ce que j’ai appris à l’école, aussi, mais à moins que vous ne jouiez au Scrabble ou à la Roue de la Fortune, il est vraiment plus raisonnable de penser aux voyelles et aux consonnes de cette façon.
Quand les syllabes commencent par Y ou W
Maintenant que j’ai donné la réponse simple, abordons la vraie question : Quand W, et d’ailleurs Y, représentent-ils une voyelle ? Si une syllabe commence par Y ou W, et que la lettre suivante représente une voyelle, alors Y ou W représente presque certainement une consonne. Dans « yo » et « woe », par exemple, Y et W représentent des consonnes.
Si une syllabe commence par Y et que la lettre suivante représente une consonne, alors le Y représente une voyelle. Les seuls exemples qui me viennent à l’esprit sont les éléments yttrium et ytterbium, et le nom français Yves . Je vois dans le dictionnaire qu’il y a quelques autres mots empruntés ou archaïques avec Y représentant une voyelle au début d’un mot, mais ils ne valent pas la peine d’être mentionnés ici. Et il n’y a pas de syllabes commençant par W dans lesquelles W représente une voyelle.
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