Par Russell Horton, archiviste de référence
Dans la collection Sterling W. Schallert Collection, WVM Mss 104
Lorsque des milliers de soldats du Wisconsin, faisant partie de la 32e division d’infanterie « Flèche rouge », sont arrivés en Australie en mai 1942, ils ont involontairement créé une occasion pour les propagandistes japonais d’attaquer le moral des troupes australiennes et de tenter de semer la discorde et la méfiance parmi les forces alliées sur le théâtre du Pacifique. Une collection colorée de tracts de propagande japonaise rapportés par Sterling Schallert, vétéran de la Seconde Guerre mondiale dans le Wisconsin, révèle un surprenant thème central dans cet aspect fascinant mais peu connu de la guerre du Pacifique.
From the Sterling W. Schallert Collection, WVM Mss 104
Au moment où les troupes américaines ont commencé à arriver en Australie au début de 1942, les Aussies étaient déjà impliqués dans la guerre depuis plus de deux ans. Initialement, ils avaient envoyé des forces pour soutenir la Grande-Bretagne en Europe, en Afrique du Nord et en Méditerranée, mais ils avaient récemment commencé à combattre les Japonais plus près de chez eux également. Ayant déjà subi d’importantes pertes humaines, ils ont regardé les forces japonaises, apparemment inarrêtables, se rapprocher de plus en plus. Ces personnes fatiguées par la guerre ont ensuite vu arriver dans leur pays des dizaines de milliers de troupes américaines culturellement similaires, mais néanmoins très différentes. Leurs interactions dans cette situation hautement stressante et émotionnelle ne se sont pas toujours déroulées sans heurts, comme en témoigne la « bataille de Brisbane » entre soldats australiens et américains. Les propagandistes japonais ont utilisé cette situation unique pour attaquer le moral des troupes australiennes.
Une propagande efficace sur le champ de bataille peut utiliser des stéréotypes, des rumeurs et des demi-vérités pour jouer sur les espoirs et les inquiétudes des soldats. Par exemple, un tract exagérant ou inventant d’énormes victoires militaires pour l’opposition peut saper le moral des soldats. Des tracts avec des photos de prisonniers de guerre bien traités et bien nourris, surtout lorsqu’ils sont associés à des images de soldats souffrant sur le terrain, peuvent affecter le désir d’un soldat de continuer à se battre.
Mais l’une des choses les plus sacrées pour un soldat sur le terrain est son foyer. Les hommes et les femmes s’engagent dans l’armée pour protéger leur famille, leurs amis et leur foyer. Les lettres écrites depuis le terrain reflètent cela et sont pleines de questions sur des sujets comme la santé et le bonheur des membres de la famille, l’état des maisons et des voitures, et l’état des emplois et des récoltes. Par conséquent, la propagande qui touche au concept de foyer et remet en question la sécurité et le bonheur des êtres chers peut être particulièrement dévastatrice pour les soldats sur le terrain. Les Japonais ont repris cette idée. Ils ont élaboré une série de tracts destinés aux soldats australiens qui laissaient entendre que leur foyer n’était pas sûr. Mais dans une tournure unique, la menace pour la maison n’était pas le Japon, mais les États-Unis.
Un sous-thème se concentrait sur la présence américaine en Australie et remettait en question leurs motifs, suggérant qu’ils laissaient les troupes australiennes se battre et mourir alors qu’ils restaient en sécurité derrière les lignes. Ces tracts dépeignaient souvent le président Franklin Roosevelt sous un jour sinistre, laissant entendre qu’il aspirait à revendiquer l’Australie pour les États-Unis, ou qu’il laissait les troupes australiennes mourir et « ramollir » les forces japonaises pour faciliter la tâche des troupes américaines.
From the Sterling W. Schallert Collection, WVM Mss 104
Un deuxième sous-thème de la propagande japonaise s’appuyait sur la présence des troupes américaines et suggérait que pendant que les soldats australiens se battaient et mouraient, les Américains poursuivaient leurs femmes et leurs amours au pays. Bon nombre de ces brochures étaient assez explicites, mais le message était simple : arrêtez de vous battre et rentrez chez vous pour être avec votre femme avant qu’elle ne vous quitte pour un Américain ou avant qu’un Américain ne vous la prenne. On peut imaginer comment la présence de dizaines de milliers de troupes américaines sur leur sol pouvait contribuer à l’efficacité de ces lignes de propagande.
En fin de compte, cet effort de propagande japonais a échoué, car les troupes américaines et australiennes ont combattu ensemble efficacement de Buna vers le continent japonais, remportant la guerre dans le Pacifique. Mais l’angle unique de cette campagne de propagande, qui a eu un effet sur la façon dont les soldats Wisconsin stationnés en Australie étaient perçus, est intéressant. La propagande en temps de guerre est un sujet fascinant, et une prochaine exposition du WVM en mai 2016 montrera comment les États-Unis ont utilisé des affiches de propagande pendant la Première Guerre mondiale pour influencer la façon dont les gens sur le front intérieur se sentaient par rapport à la guerre, à l' »ennemi » et au service militaire.