Les États-Unis savaient, dans la seconde moitié de 1941, que le Japon se préparait à la guerre dans le Pacifique occidental et en Asie du Sud-Est. Tokyo avait besoin de se procurer du matériel pour ses opérations militaires en Chine – principalement du pétrole, de l’étain, de la bauxite et du caoutchouc. Mais Washington n’a jamais été au courant des derniers détails de ces plans.
Les stratèges américains savaient, bien sûr, qu’une offensive japonaise viserait principalement les possessions néerlandaises et britanniques en Asie du Sud-Est, car c’est là que se trouvaient les matières premières nécessaires pour alimenter les ambitions impériales du Japon. Ils savaient également que la présence militaire américaine aux Philippines serait à un moment donné dans le collimateur. Depuis un certain temps, il était clair que le Japon avait l’esprit de guerre.
Le régime expansionniste de l’empereur Hirohito avait battu le tambour de la guerre en Asie depuis qu’il était entré en Mandchourie en 1931, et avait commencé des opérations militaires ailleurs en Chine en 1937. Le monde avait vu l’alacrité avec laquelle il avait forcé une France humiliée à se soumettre à ses exigences en Indochine en juin 1940, et avait vu le Japon signer le Pacte tripartite le 27 septembre 1940 avec les nations européennes fascistes agresseuses, l’Allemagne et l’Italie.
Par-dessus tout, Washington était au courant des plans du Japon pour une guerre éventuelle – surtout si les États-Unis ou les puissances coloniales européennes refusaient de lui accorder pacifiquement les matières premières pour poursuivre sa guerre en Chine – parce que les cryptographes américains avaient brisé le chiffre diplomatique japonais.
Mais les États-Unis n’ont jamais eu le moindre soupçon, à aucun moment avant environ 7h50 le 7 décembre 1941, que les plans de Tokyo pour une invasion générale de la région comprenaient une frappe préventive et débilitante sur le foyer temporaire de la flotte du Pacifique à Pearl Harbor. Les tentatives ultérieures de suggérer que le président Franklin D Roosevelt – et par extension le Premier ministre britannique Winston Churchill – était au courant de l’attaque imminente et n’a rien fait à ce sujet, afin de faciliter l’entrée en guerre des États-Unis, n’ont pas l’ombre d’une preuve historique et ne servent qu’à masquer les déficiences de la planification militaire américaine qui ont permis à l’attaque japonaise sur Pearl Harbor d’être aussi efficace.
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Cette affirmation peut être rapidement rejetée. En même temps que la frappe sur Pearl Harbor, les Japonais ont lancé une attaque simultanée sur la Malaisie britannique – une attaque qui a conduit à la chute de Singapour en 10 semaines. Si la Grande-Bretagne souhaitait vivement que les États-Unis participent à la guerre, c’était pour affronter les Allemands en Europe, et non dans le contexte cauchemardesque d’un combat sur deux fronts.
L’assaut japonais contre les intérêts coloniaux occidentaux en Asie du Sud-Est a été tout aussi calamiteux, sinon plus, pour la Grande-Bretagne que pour les États-Unis, et n’a été salué par personne à Londres ou à Washington. Pour la Grande-Bretagne, la nécessité de se battre sur deux théâtres de combat fut une surprise aussi désagréable que le coup débilitant porté à la flotte à Pearl Harbor l’avait été pour les planificateurs de guerre américains.
Une histoire de complaisance
Les États-Unis étaient au courant de nombreux éléments de la pensée politique japonaise de haut niveau alors que 1941 progressait, car ils avaient réussi à craquer le principal code diplomatique du pays – connu sous le nom de « chiffre violet » – dans une opération portant le nom de code « Magic ». Le gouvernement et l’armée japonais utilisaient de nombreux codes différents, mais le code violet était le seul à être totalement maîtrisé par les cryptographes américains. Le code naval, JN25b, n’avait été que partiellement démêlé au moment où les avions japonais effectuaient leurs premiers bombardements en piqué contre la flotte du Pacifique.
Le trafic entre Tokyo et l’ambassade du Japon à Washington pouvait donc être lu par les Américains, bien que les messages diplomatiques ne contenaient jamais de détails explicites sur les plans ou activités militaires, donnant généralement des instructions de haut niveau et des « lignes à suivre » pour les diplomates. Les détails des plans militaires n’ont jamais été confiés à la radio, avec ou sans cryptage.
Le principal triomphe du Japon dans la seconde moitié de 1941 a été de garder secret le plan de Pearl Harbor
Tout ce que Roosevelt et son secrétaire d’État, Cordell Hull, connaissaient les plans japonais, c’était ce qu’ils pouvaient recueillir des instructions sommaires que le général Hideki Tojo, le premier ministre du pays récemment nommé, envoyait à son ambassadeur à Washington.
Tokyo avait émis des ordres de guerre effectifs le 5 novembre, et pris la décision de la guerre le 29 novembre, la confirmant devant l’empereur Hirohito le 1er décembre. Ces dates étaient connues de Washington. Les forces armées japonaises reçurent l’ordre de s’attendre à la guerre le 8 décembre (une attaque sur Oahu à 08h00 le 7 décembre tomberait à 03h30 le 8 décembre à Tokyo). Cependant, cette date n’a pas été promulguée à l’ambassade du Japon, Washington n’était donc pas au courant.
Le principal triomphe du Japon au cours de la seconde moitié de 1941 a été de garder secret le plan de frapper durement Pearl Harbor, au cas où les négociations visant à sécuriser ses ambitions politiques en Asie seraient contrariées. Le plan japonais visant à émasculer la puissance navale américaine dans le Pacifique, afin de lui laisser le champ libre pour s’emparer des Philippines, de la Malaisie et des Indes orientales néerlandaises, comprenait une série de mesures qui ont été communes à toutes les attaques surprises réussies dans l’histoire.
D’abord, le Japon a soigneusement repéré la meilleure route d’attaque : dans ce cas, à travers le Pacifique Nord, loin des routes maritimes normales, ce qui permettrait à la force opérationnelle d’éviter d’être découverte par les navires ou les avions lorsqu’elle tournait vers Hawaï depuis le nord. La route a été reconnue par un paquebot civil, qui a signalé qu’il n’avait vu aucun autre navire au cours de son voyage. Pendant l’opération proprement dite, la flotte d’attaque japonaise a utilisé un subterfuge climatique pour l’aider, avançant sous une couverture de nuages et de pluie. Ils n’ont pas été repérés.
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Deuxièmement, les forces armées exercent une discipline de fer en matière de trafic radio et de signaux, afin d’éviter que les plans ne soient divulgués par inadvertance ou suivis par une oreille indiscrète, tandis que le trafic radio autour des îles d’origine japonaises est renforcé pour compenser l’absence de trafic radio de la flotte qui fait maintenant son chemin à travers le Pacifique.
En plus de cela, les équipages aériens japonais embarqués sur des porte-avions s’étaient entraînés sans relâche pendant des mois en utilisant des maquettes des cibles qu’ils s’attendaient à trouver ancrées à Pearl Harbor, les pilotes et les équipages des bombardiers torpilleurs et plongeurs ajoutant des centaines d’heures à leur carnet de vol pour cette seule opération.
Les équipages aériens japonais s’étaient entraînés pendant des mois en utilisant des maquettes des cibles qu’ils s’attendaient à trouver à la base
Les détails techniques ont été examinés et les problèmes aplanis – comme la profondeur à laquelle les torpilles coulaient lorsqu’elles étaient larguées d’un avion dans les eaux peu profondes d’un port (résolu en ajoutant des ailettes en bois aux torpilles), et les préoccupations concernant la précision des explosifs largués par les bombardiers en piqué. Chaque aspect de l’opération japonaise a été planifié dans ses moindres détails et répété en conséquence, sans que les Américains aient la moindre idée de ce qui allait se passer. Le plan a été révélé à l’état-major de la marine impériale du Japon en août 1941 et confirmé – après de nombreux débats houleux – le 3 novembre, quelques semaines seulement avant que l’attaque ne soit prévue.
Sunday stand-down
Le principal échec américain a été une sous-estimation cataclysmique de l’ennemi. Il n’est jamais entré dans la conscience militaire américaine qu’un bombardement aérien massif lancé par des navires puisse jamais avoir lieu, du moins sans beaucoup d’avertissement. Et pourtant, les Japonais ont tenté – et réussi – l’impensable. Au moment de l’attaque, bon nombre des contre-mesures standard dont disposaient les forces américaines à Hawaï étaient soit désactivées, soit inopérantes. Un ensemble de radars de fabrication britannique, qui avait fait ses preuves lors de la bataille de Grande-Bretagne l’année précédente, avait été installé sur Oahu pour fournir une alerte précoce en cas d’attaque aérienne.
Cela a fonctionné, brillamment, mais la nouvelle que des avions en masse se dirigeaient vers les îles depuis le nord a été écartée par l’officier de service à Pearl Harbor, qui s’attendait à ce qu’un groupe de B-17 Flying Fortresses arrive de Californie le matin même.
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Aucun balayage de reconnaissance régulier n’a décollé des îles pour rechercher des intérêts maritimes hostiles vers le nord – les recherches américaines depuis Oahu étaient limitées au secteur sud-ouest – et il n’y avait pas non plus de patrouille aérienne de combat permanente volant à haute altitude au-dessus des îles pour détecter les intrus. Pourquoi en serait-il ainsi ? L’idée que 350 bombardiers torpilleurs, bombardiers en piqué et chasseurs d’escorte émergent de l’air et descendent sur un endroit situé à 3 400 miles du Japon était absurde.
Sur les navires de prise de la flotte du Pacifique, à l’ancre de week-end sur Battleship Row à Pearl Harbor, les munitions anti-aériennes étaient enfermées. De toute façon, il n’y avait personne en service anti-aérien, les équipages des navires ayant été suspendus pour le sabbat. Sur terre, seule une poignée de canons antiaériens de l’armée a été approvisionnée en munitions, tant les chances d’une attaque aérienne sont considérées comme minces. Pendant ce temps, les Japonais recueillent assidûment des renseignements sur l’île et Tokyo sait que les navires américains retournent toujours à Pearl Harbor pour le week-end, le dimanche étant régulièrement considéré comme un jour de repos. Au cours des semaines précédentes, des exercices d’invasion à blanc avaient été effectués par des navires de la marine le dimanche matin – mais « par un coup du sort », a témoigné un général lors d’une audition au Congrès, « nous ne sommes pas sortis le 7 décembre. La flotte était dans le port. »
La vérité simple était que personne, du côté américain du moins, n’avait la moindre idée que Pearl Harbor était sur le point d’être attaqué. Cette possibilité n’avait apparemment jamais été envisagée dans le contexte de la menace japonaise qui se développait dans le Pacifique occidental. Il n’y avait pas de conspiration. À Washington, il n’y avait au contraire qu’un profond manque de planification et une certaine naïveté quant à ce que pouvaient impliquer les ambitions militaires du Japon pour sa conquête de l’Asie du Sud-Est. Dans le même temps, du côté japonais, une opération militaire rusée et brillamment exécutée a atteint précisément ce que ses planificateurs avaient prévu : empêcher la flotte américaine du Pacifique d’intervenir dans la poussée d’expansion impériale de Tokyo loin au sud-ouest.
Robert Lyman est écrivain et historien. Ses livres sur la Seconde Guerre mondiale comprennent notamment Japan’s Last Bid for Victory : L’invasion de l’Inde, 1944 (Pen & Sword, 2011) et Under a Darkening Sky : The American Experience in Nazi Europe : 1939-1941 (Pegasus 2018)
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