Il y a deux ou trois choses bizarres à propos du titre Madame. D’abord, le mot qu’il représente, missus, a l’air étrange écrit comme ça en entier. En fait, sauf dans le contexte plaisantin de « the missus », qui signifie l’épouse, on ne le voit presque jamais écrit. « Missus Claus » a l’air bien plus maladroit que « Mister Rogers ». Deuxièmement, l’abréviation comporte un « r », alors que le mot n’en comporte pas. Pourquoi y a-t-il un « r » dans Madame ?
À l’origine, Madame était une abréviation de maîtresse, le pendant féminin de maître. Il y avait différentes orthographes pour les deux formes – cela pouvait être maistresse/maistre ou maystres/mayster – et des variations dans la prononciation aussi. Le mot maîtresse avait un sens plus général de femme responsable de quelque chose. Une gouvernante en charge d’enfants était une maîtresse, tout comme une femme chef de famille. La forme abrégée était utilisée le plus souvent comme titre pour une femme mariée.
Éventuellement, la forme titre a pris une prononciation contractée, sans » r « , et à la fin du 18e siècle, » missis » était la façon la plus acceptable de le dire. (Un dictionnaire de prononciation de 1791 affirmait que le prononcer « mistress » « semblerait pittoresque et pédant »). Le mot complet mistress avait alors fini par désigner un paramour, quelqu’un qui n’était explicitement pas une Mrs.
La prononciation de Mr a également subi un changement, passant de « master » à « mister ». Mais il existait déjà un mot écrit mister, qui signifiait une occupation, un métier ou une compétence (apparenté à métier), de sorte que lorsque Mr était écrit de cette façon, cela ne semblait pas gênant. Missus, en revanche, a d’abord été écrit comme une approximation du dialecte de la classe inférieure, la façon dont les domestiques dans Dickens parlaient de leurs maîtresses, par exemple. Même si tout le monde prononçait Mrs. comme « missus », on évitait de l’écrire ainsi parce que c’était trop désinvolte. Ce serait comme écrire Ms. comme Miz. Parfois, un titre n’est pas l’abréviation d’un mot, mais un mot à part entière.