Un jour est le temps qu’il faut à la Terre pour faire un tour complet. Mais comment les gens ont-ils décidé de la durée d’une heure, d’une minute et d’une seconde ? Les Egyptiens de l’Antiquité ont été les premiers à diviser une journée en plusieurs parties. Il y a plus de 3000 ans, ils ont commencé à utiliser des cadrans solaires, qui étaient les premiers types d’horloges. As-tu déjà remarqué que ton ombre grandit ou rapetisse en fonction de l’heure de la journée ? Les Égyptiens indiquaient l’heure en plantant des piquets dans le sol et en mesurant les ombres qu’ils faisaient.
Par la suite, les cadrans solaires sont devenus plus grands et plus sophistiqués. Un cadran solaire en forme de lettre « T » était utilisé pour diviser la moitié de la journée où le Soleil brille en 12 parties. Bien que personne ne sache exactement pourquoi ils ont choisi le chiffre 12, certains pensent que c’est parce qu’il peut être divisé de manière égale par deux, trois, quatre et six. Dix est facile à compter – vous avez 10 doigts et 10 orteils – mais 10 ne peut être divisé que par deux et cinq.
Pour autant, les cadrans solaires n’étaient pas très utiles après le coucher du Soleil. Pour lire l’heure la nuit, les Égyptiens se tournaient vers les étoiles. Comme le Soleil, les étoiles se déplacent dans le ciel au fil du temps. En choisissant une poignée d’étoiles à suivre, les Égyptiens pouvaient déterminer l’heure de la nuit en levant les yeux pour vérifier où ils se trouvaient dans le ciel. Ils ont choisi 12 étoiles à suivre pour les aider à mesurer le moment où il faisait complètement noir dehors. Faites le total : 12 heures d’obscurité + 12 heures de lumière = 24 heures.
Un autre peuple ancien appelé les Babyloniens aimait utiliser le nombre 60. De nombreuses civilisations ont emprunté à ce système de chiffres, notamment les anciens Égyptiens. C’est pourquoi nous divisons aujourd’hui les cercles en 360 parties, ou degrés : 60 entre six fois dans 360. (Saviez-vous que vous pouvez également couper un cercle en six triangles ?) C’est également la raison pour laquelle les gens ont décidé de diviser le cadran d’une horloge, qui est également un cercle, en 60 minutes… puis de diviser chaque minute en 60 secondes. Il a fallu beaucoup de temps avant que cela n’arrive. Alors la prochaine fois que vous essayez de mesurer une minute en comptant jusqu’à 60, rappelez-vous que les gens qui vivaient il y a des milliers d’années comptaient aussi jusqu’à 60 !
Pour une lecture plus amusante, consultez l’article de Scientific American sur comment et pourquoi nous mesurons le jour.
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