Pensez à une expérience qui vous fait du bien. Cela peut être de réussir un projet au travail, de manger un biscuit chaud aux pépites de chocolat ou de prendre une gorgée de whisky. Cela peut être une bouffée de cigarette ou une sortie shopping. Une dose de Vicodin ou une dose d’héroïne.
Ces expériences ne mènent pas automatiquement à la dépendance. Alors qu’est-ce qui fait d’une habitude ou d’une substance particulière une dépendance ? Qu’est-ce qui pousse certaines personnes à rechercher ces expériences, même si elles sont coûteuses ou nuisibles à leur santé et à leurs relations ?
« La dépendance est un trouble biopsychosocial. C’est une combinaison de votre génétique, de votre neurobiologie et de la façon dont cela interagit avec des facteurs psychologiques et sociaux », a déclaré Maureen Boyle, conseillère en santé publique et directrice de la branche politique scientifique à l’Institut national sur l’abus des drogues. Cela signifie qu’elle ressemble beaucoup à toute autre maladie chronique, comme le diabète de type 2, le cancer et les maladies cardiaques. Et tout comme les autres maladies chroniques, la dépendance est à la fois évitable et traitable, a déclaré M. Boyle, mais il a ajouté que si elle n’est pas traitée, elle peut durer toute la vie.
Le mécanisme mutuel
Bien que le chemin de chacun vers la dépendance soit différent – qu’il essaie une drogue ou un comportement parce que c’est ce que ses parents ou ses pairs font, ou juste par curiosité – ce qui est commun à toutes les dépendances aux substances et aux comportements, c’est leur capacité étonnante à augmenter les niveaux d’une substance chimique importante dans le cerveau appelée dopamine, a déclaré Boyle à Live Science.
La dopamine est une molécule qui fait transiter les messages dans le centre de récompense du cerveau. C’est ce qui donne aux gens la sensation de plaisir et renforce les comportements essentiels à la survie, comme manger de la nourriture et avoir des relations sexuelles.
Lorsqu’une personne consomme une drogue ou s’engage dans une expérience agréable, le même circuit de récompense naturel est activé. « Le problème avec les drogues, c’est qu’elles font mieux le travail que les récompenses naturelles », a déclaré le Dr Hitoshi Morikawa, professeur associé de neurosciences à l’Université du Texas à Austin.
Différentes drogues puisent dans le système de récompense de la dopamine de différentes manières. La marijuana et l’héroïne ont une structure chimique similaire à un autre neurotransmetteur et peuvent tromper certaines cellules du cerveau en activant les neurones qui utilisent la dopamine. La cocaïne et les amphétamines, en revanche, prolongent l’effet de la dopamine sur ses neurones cibles, perturbant ainsi la communication normale dans le cerveau.
La rapidité avec laquelle chaque drogue peut pénétrer dans le cerveau, et la puissance avec laquelle elle active les circuits neuronaux, détermine le degré de dépendance qu’elle aura, a déclaré Morikawa à Live Science. Certains modes de consommation, comme l’injection ou le reniflement d’une drogue, rendent les effets de la drogue presque immédiats. « C’est pourquoi l’héroïne, par exemple, est la dernière drogue que vous voulez prendre », a-t-il dit. « C’est très addictif. »
De l’expérimentation à l’accoutumance
Lorsque les individus continuent avec des habitudes ou des substances addictives, le cerveau s’adapte. Il tente de rétablir un équilibre entre les poussées de dopamine et les niveaux normaux de la substance dans le cerveau, a déclaré Morikawa. Pour ce faire, les neurones commencent à produire moins de dopamine ou réduisent simplement le nombre de récepteurs de dopamine. Le résultat est que l’individu doit continuer à consommer des drogues, ou à pratiquer un comportement particulier, pour ramener les niveaux de dopamine à la « normale ». Les individus peuvent également avoir besoin de prendre de plus grandes quantités de drogues pour atteindre un high ; c’est ce qu’on appelle la tolérance.
Sans dopamine créant des sentiments de plaisir dans le cerveau, les individus deviennent également plus sensibles aux émotions négatives telles que le stress, l’anxiété ou la dépression, a déclaré Morikawa. Parfois, les personnes dépendantes peuvent même se sentir physiquement malades, ce qui les oblige souvent à consommer à nouveau des drogues pour soulager ces symptômes de manque.
En fin de compte, le désir de la drogue devient plus important que le plaisir réel qu’elle procure. Et comme la dopamine joue un rôle clé dans l’apprentissage et la mémoire, elle inscrit dans le cerveau le besoin de la substance ou de l’expérience addictive, ainsi que tous les indices environnementaux qui y sont associés – personnes, lieux, choses et situations associés à la consommation passée. Ces souvenirs deviennent tellement enchevêtrés que le simple fait d’entrer dans un bar des années plus tard, ou de parler aux mêmes amis avec lesquels un individu a déjà consommé, peut alors déclencher l’envie d’un alcoolique, a déclaré Morikawa.
Les études d’imagerie cérébrale des personnes souffrant de dépendance révèlent également d’autres changements frappants. Par exemple, les personnes souffrant de troubles liés à la consommation d’alcool, de cocaïne ou d’opioïdes présentent une perte de neurones et une activité altérée dans leur cortex préfrontal, selon une revue d’études publiée en 2011 dans la revue Nature Reviews Neuroscience. Cela érode leur capacité à prendre des décisions judicieuses et à réguler leurs impulsions.
Facteurs de risque
Certaines personnes sont plus sensibles à ces changements neurobiologiques extrêmes que d’autres, et donc plus susceptibles de développer une dépendance. Toutes les personnes qui essaient une cigarette ou reçoivent de la morphine après une opération ne deviennent pas forcément dépendantes des drogues. De même, tous les joueurs ne deviennent pas dépendants des jeux d’argent. Selon le Dr Boyle, de nombreux facteurs influencent le développement des dépendances, de la génétique aux réseaux de soutien social insuffisants, en passant par l’expérience de traumatismes ou d’autres maladies mentales concomitantes.
L’un des plus grands facteurs de risque est l’âge. « Plus quelqu’un est jeune, plus il est vulnérable à la dépendance », a déclaré Boyle. En fait, une étude fédérale de 2014 a révélé que la majorité (74 %) des personnes âgées de 18 à 30 ans admises dans des programmes de traitement avaient commencé à consommer des drogues à l’âge de 17 ans ou moins.
En outre, comme pour la plupart des troubles du comportement et de la santé mentale, il existe de nombreux gènes qui ajoutent au niveau de risque d’une personne ou qui offrent une certaine protection contre la dépendance, a déclaré Boyle. Mais contrairement à la façon dont les médecins peuvent prédire le risque de cancer du sein d’une personne en recherchant des mutations dans un certain gène, personne n’en sait assez pour pouvoir isoler un gène ou prédire la probabilité d’hériter de traits qui pourraient conduire à la dépendance, a-t-elle dit.
Originally published on Live Science.
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