Petits baisers, bécotage, french kiss, et jouer au hockey sur amygdales – il y a autant de noms pour le baiser que de façons de le faire. Que nous l’utilisions comme une salutation informelle ou un geste intensément romantique, le baiser est l’un de ces comportements humains ancrés qui semblent défier toute explication.
Ses nombreuses utilisations – un coup et une bise pour avoir de la chance aux dés, des lèvres sur le sol après une balade en bateau rocailleuse, des baisers en l’air à une connaissance, et les longs et lents baisers d’Hollywood – ont des significations différentes mais sont de nature similaire.
Pourquoi aimons-nous nous bécoter ? Pourquoi nous embrassons-nous ?
Le baiser est plus qu’une simple démonstration d’affection.
Les philematologues, les scientifiques qui étudient le baiser, ne savent pas exactement pourquoi les humains ont commencé à se lier les lèvres en premier lieu. La théorie la plus probable est qu’elle provient des mères primates qui transmettaient de la nourriture mâchée à leurs bébés édentés.
Le contact lèvres contre lèvres a pu être transmis au cours de l’évolution, non seulement comme un moyen nécessaire de survie, mais aussi comme un moyen général de promouvoir le lien social et comme une expression d’amour.
Mais il est évident que quelque chose est arrivé au baiser depuis l’époque du passage de la nourriture mâchée. Maintenant, on pense que le baiser aide à transférer des informations critiques, plutôt que de simples morceaux de viande.
Le baiser que nous associons à la cour romantique pourrait nous aider à choisir un bon compagnon, à envoyer des signaux chimiques et à favoriser des relations à long terme. Tout cela est important pour l’objectif ultime de l’évolution – une procréation réussie.
Le baiser nous permet de nous rapprocher suffisamment d’un partenaire pour évaluer des caractéristiques essentielles le concernant, dont aucune n’est traitée consciemment. Une partie de cet échange d’informations est très probablement facilitée par les phéromones, des signaux chimiques qui passent entre les animaux pour aider à envoyer des messages.
Nous savons que les animaux utilisent les phéromones pour alerter leurs pairs de choses comme l’accouplement, les sources de nourriture et le danger, et les chercheurs émettent l’hypothèse que les phéromones peuvent également jouer un rôle dans le comportement humain.
Bien que les organes voméronasaux, qui sont responsables de la détection des phéromones et du fonctionnement du cerveau chez les animaux, soient considérés comme vestigiaux et inactifs chez les humains, la recherche indique que nous communiquons effectivement avec des produits chimiques.
La première étude indiquant que les signaux chimiques jouent un rôle dans l’attraction a été menée par Claud Wedekind, il y a plus d’une décennie. Des femmes ont reniflé les t-shirts usagés d’hommes et ont indiqué lesquels sentaient le mieux pour elles.
En comparant l’ADN des femmes et des hommes, les chercheurs ont découvert que les femmes ne choisissaient pas leur parfum préféré au hasard. Elles préféraient l’odeur de l’homme dont le complexe majeur d’histo-compatibilité (CMH) – une série de gènes impliqués dans notre système immunitaire – était différent du leur.
Avoir un CMH différent signifie moins de chevauchement immunitaire et une meilleure chance d’avoir une progéniture saine et robuste.
Le baiser pourrait être un moyen subtil pour les femmes d’évaluer la compatibilité immunitaire d’un compagnon, avant qu’elle n’investisse trop de temps et d’énergie en lui. Peut-être qu’un mauvais premier baiser signifie plus que le trac du premier rendez-vous – il pourrait également signifier un réel manque de chimie.
Les hommes sont négligents et les femmes sont chiches quand il s’agit d’embrasser.
La recherche comportementale soutient ce raisonnement biologique. En 2007, des chercheurs de l’Université d’Albany ont étudié 1 041 collégiens et ont trouvé des différences significatives dans la façon dont les hommes et les femmes percevaient le baiser.
Bien que cela soit courant dans la cour, les femmes accordent plus d’importance au baiser, et la plupart d’entre elles n’auraient jamais de relations sexuelles sans un baiser préalable. Les hommes, en revanche, auraient des rapports sexuels sans baiser au préalable ; ils auraient également des rapports sexuels avec quelqu’un qui n’embrasse pas bien.
Puisque les femelles, à travers les espèces, sont souvent les plus choisies quand il s’agit de la sélection des partenaires, ces différences dans le comportement du baiser sont logiques.
Les hommes sont également plus susceptibles d’initier le baiser français, et les chercheurs supposent que c’est parce que la salive contient de la testostérone, qui peut augmenter la libido.
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Les chercheurs pensent également que les hommes pourraient être capables de repérer le niveau d’œstrogène d’une femme, qui est un prédicteur de la fertilité.
Pourquoi les gens s’embrassent-ils ? Il n’y a pas que des raisons biologiques.
Mais le baiser n’est pas qu’un aspect pratique de l’accouplement, il procure aussi un sentiment de bien-être. C’est parce que le baiser libère une foule de produits chimiques de bien-être, aidant à réduire le stress et à augmenter le lien social.
La chercheuse Wendy Hill et ses collègues du Lafayette College ont examiné comment l’ocytocine, qui est impliquée dans le lien de couple et l’attachement, et le cortisol, une hormone de stress, ont changé après que les gens se sont embrassés.
En utilisant un petit échantillon de couples de collégiens qui étaient dans des relations à long terme, ils ont constaté que les niveaux de cortisol diminuaient après un baiser.
Plus les couples avaient été longtemps dans une relation, plus leurs niveaux ont diminué. Les niveaux de cortisol ont également diminué pour le groupe témoin – les couples qui se tenaient simplement la main – ce qui indique que l’attachement social, en général, peut diminuer les niveaux de stress, et pas seulement le baiser.
En examinant les niveaux d’ocytocine, les chercheurs ont constaté qu’ils n’ont augmenté que chez les hommes, alors que les chercheurs pensaient qu’ils augmenteraient chez les deux sexes.
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Ils ont émis l’hypothèse que cela pourrait être que les femmes ont besoin de plus qu’un baiser pour stimuler l’attachement et le lien, ou que l’environnement stérile du laboratoire de recherche n’était pas propice à créer un sentiment d’attachement.
Le baiser joue donc un rôle non seulement dans la sélection du partenaire mais aussi dans le lien d’attachement.
Lors d’une réunion de l’Association pour l’avancement des sciences sur la science du baiser, Helen Fischer, une biologiste évolutionniste, postule de multiples raisons pour le verrouillage des lèvres. Elle pense que le baiser est impliqué dans les trois principaux types d’attraction des humains : la libido, qui est régie par la testostérone ; l’amour romantique, qui est régi par la dopamine et d’autres hormones de bien-être ; et l’attachement, qui implique des produits chimiques de liaison comme l’ocytocine.
Le baiser, postule-t-elle, a évolué pour aider sur les trois fronts.
La salive, échangée lors des baisers romantiques, contient de la testostérone ; des produits chimiques de bien-être sont distribués lorsque nous nous embrassons, ce qui contribue à alimenter la romance ; et le baiser permet également de libérer des produits chimiques qui favorisent la liaison, ce qui permet un attachement à long terme, nécessaire pour élever une progéniture.
Non, tous les humains (ou toutes les espèces) ne participent pas au baiser.
Certains mammifères ont un contact étroit avec le visage des autres via le léchage, le toilettage et le reniflement, ce qui peut transmettre les informations nécessaires. Et bien que les chimpanzés puissent passer de la nourriture de la mère à l’enfant, les bonobos notoirement promiscuous sont apparemment les seuls primates qui s’embrassent vraiment.
Et si l’on pense que 90 % de la population humaine s’embrasse, il reste les 10 % qui ne le font pas.
Il semble donc qu’autant que nous utilisons le baiser pour recueillir des informations génétiques et de compatibilité, notre penchant pour le baiser a également à voir avec nos croyances culturelles qui l’entourent.
Que nous vivions dans un endroit où le baiser est réservé aux connaissances proches, ou quelque part où un salut occasionnel signifie une, deux ou trois joues, une chose reste très cohérente : le côté vers lequel les gens se tournent lorsqu’ils s’embrassent.
C’est presque toujours vers la droite. Une étude publiée en 2003 dans Nature a révélé que deux fois plus d’adultes tournent la tête vers la droite plutôt que vers la gauche lorsqu’ils s’embrassent. Cette asymétrie comportementale proviendrait de la même préférence pour la rotation de la tête pendant les dernières semaines de la gestation et pendant la petite enfance.
L’un des meilleurs aspects du baiser, cependant, est que nous n’avons pas à penser à tout cela. Il suffit de fermer les yeux, de s’embrasser et de laisser la nature suivre son cours !