Pourquoi les planètes sont-elles rondes ?

Grande, petite, mais toute ronde

Les huit planètes de notre système solaire diffèrent de beaucoup de façons. Elles ont des tailles différentes. Elles sont à des distances différentes du soleil. Certaines sont petites et rocheuses, d’autres sont grosses et gazeuses. Mais elles sont toutes jolies et rondes. Pourquoi cela ? Pourquoi n’ont-elles pas la forme de cubes, de pyramides ou de disques ?

Les planètes se forment lorsque la matière dans l’espace commence à se heurter et à s’agglutiner. Après un certain temps, il y a assez de matière pour avoir une bonne quantité de gravité. C’est la force qui maintient la matière ensemble dans l’espace. Quand une planète en formation est assez grosse, elle commence à dégager son chemin autour de l’étoile autour de laquelle elle tourne. Elle utilise sa gravité pour accrocher des morceaux de trucs de l’espace.

La gravité d’une planète tire également de tous les côtés. La gravité tire du centre vers les bords comme les rayons d’une roue de vélo. Cela fait que la forme globale d’une planète est une sphère, qui est un cercle tridimensionnel.

Elles sont toutes parfaites, cependant ?

Si toutes les planètes de notre système solaire sont joliment rondes, certaines sont plus rondes que d’autres. Mercure et Vénus sont les plus rondes de toutes. Ce sont des sphères presque parfaites, comme des billes.

Mais certaines planètes ne sont pas aussi parfaitement rondes.

Saturne et Jupiter sont un peu plus épaisses au milieu. En tournant sur elles-mêmes, elles se bombent le long de l’équateur. Pourquoi cela se produit-il ? Quand quelque chose tourne, comme une planète en rotation, les choses sur le bord extérieur doivent se déplacer plus rapidement que les choses à l’intérieur pour suivre le rythme. Il en va de même pour tout ce qui tourne, comme une roue, un DVD ou un ventilateur. Les choses situées le long du bord doivent se déplacer le plus loin et le plus vite.

Le long de l’équateur d’une planète, un cercle à mi-chemin entre les pôles nord et sud, la gravité retient les bords mais, en tournant, les choses veulent filer comme la boue qui s’envole d’un pneu. Saturne et Jupiter sont très grosses et tournent très vite, mais la gravité parvient encore à les maintenir ensemble. C’est pourquoi elles sont bombées au milieu. On appelle cette largeur supplémentaire le renflement équatorial.

Saturne est la plus renflée de toutes les planètes de notre système solaire. Si vous comparez le diamètre d’un pôle à l’autre au diamètre le long de l’équateur, ce n’est pas la même chose. Saturne est 10,7% plus épaisse au centre. Jupiter est 6,9% plus épais autour du milieu.

Au lieu d’être parfaitement rondes comme des billes, elles sont comme des ballons de basket écrasés lorsque quelqu’un s’assoit dessus.

Qu’en est-il des autres planètes ?

Terre et Mars sont petites et ne tournent pas aussi vite que les géantes gazeuses. Ce ne sont pas des sphères parfaites, mais elles sont plus rondes que Saturne et Jupiter. La Terre est 0,3 % plus épaisse au milieu, et Mars 0,6 %. Puisqu’ils ne sont même pas un point de pourcentage entier plus épais au milieu, on peut dire qu’ils sont très ronds.

En ce qui concerne Uranus et Neptune, ils sont entre les deux. Uranus est 2,3% plus épaisse au milieu. Neptune est plus épaisse de 1,7 %. Elles ne sont pas parfaitement rondes, mais elles en sont assez proches.