Vous êtes assis tranquillement à votre place dans un bus, et pour une raison quelconque, la personne en face concentre un regard intense sur vos pieds. Avez-vous, en quelque sorte, mis deux chaussures différentes en sortant précipitamment de la maison ? Non, vous vérifiez et constatez que vos chaussures sont parfaitement assorties.
Peut-être êtes-vous en train de courir sur le tapis roulant de la salle de sport et vous ne pouvez vous empêcher de penser que la personne à côté de vous vous observe (et vous juge ?). Ce sentiment d’être dévisagé apparaît presque imperceptiblement, et il n’est même pas clair comment vous savez que vous êtes la cible de la fixation visuelle d’une autre personne. De la même manière, c’est peut-être vous qui fixez les gens. Qu’est-ce qui vous pousse à vouloir regarder des personnes apparemment hors de votre contrôle conscient ?
Une nouvelle étude menée par Hannah Scott de l’Université de Londres et ses collègues (2018) repose sur l’idée que les gens fixent, car « les visages, et en particulier les yeux, fournissent beaucoup d’informations non verbales utiles sur l’état mental d’une personne ». Les yeux contiennent des « informations socialement pertinentes », poursuivent-ils, car lorsqu’on voit ce que les gens regardent, on a une idée de ce qu’ils peuvent penser. Cependant, comme l’illustre l’exemple des chaussures, il n’y a pas que les yeux que les gens fixent lorsqu’ils vous regardent.
Les auteurs britanniques observent que les gens fixent également les lèvres des autres pour obtenir des indices contextuels supplémentaires sur ce qu’ils veulent dire lorsqu’ils parlent. Si vous sentez que les yeux de quelqu’un se concentrent sur votre bouche pendant que vous parlez, cela ne signifie pas nécessairement qu’il veut un baiser ; cela pourrait être parce qu’il ne vous entend pas si bien que ça. Les gens peuvent également regarder vos mains si vous faites des gestes en parlant, ou peut-être essaient-ils de comprendre comment faire ce que vous faites. Cette personne qui vous observe dans le bus est peut-être en train de vous observer en train de jouer à un jeu vidéo sur votre appareil mobile ou de crocheter une écharpe. Il y a peut-être une compétence que vous possédez et que cette personne veut apprendre. Si cette personne observe vos pieds, c’est peut-être pour l’aider à déterminer quand se lever pour descendre du bus pour un prochain arrêt.
Le but de l’étude de Scott et al. était de déterminer ce que les gens regardent pendant que quelqu’un d’autre communique. Regardent-ils le visage de l’orateur, et plus particulièrement ses yeux ? Ou bien les auditeurs regardent-ils les gestes de la main de l’orateur pour obtenir des informations ? Et s’ils regardent quelqu’un effectuer une tâche manuelle ? Regardent-ils alors les mains de cette personne ?
En d’autres termes, les auteurs suggèrent que les gens lisent votre langage corporel afin d’extraire autant d’informations que possible, et ils dirigeront leur regard vers la partie de votre corps fournissant ces informations. Les auteurs notent également que l’une des raisons pour lesquelles les magiciens parviennent à vous tromper est qu’ils parviennent à détourner votre attention de leurs mains en vous amenant à regarder leur visage pendant qu’ils poursuivent leur discours. La mauvaise orientation est la clé du succès de nombreux tours de cartes et de pièces de monnaie courants, comme vous le savez peut-être par expérience.
Les 72 participants de premier cycle de l’étude de l’Université de Londres ont regardé trois vidéos (d’environ deux minutes chacune) qui variaient en fonction des activités des acteurs masculins. Les chercheurs ont enregistré les mouvements oculaires des étudiants pendant qu’ils regardaient l’acteur soit en train de regarder directement le spectateur tout en prononçant un monologue (sans beaucoup de gestes de la main), soit en train de parler tout en préparant une tasse de thé, soit en train de réaliser un numéro de magie dans lequel la parole et les gestes de la main détournaient activement l’attention du tour. Les chercheurs ont également fait varier la présence ou l’absence de son pendant la performance de l’acteur.
Durant la condition de monologue, qu’il y ait ou non du son, les participants ont passé la plupart du temps à regarder le visage de l’acteur, mais pas ses mains. Le schéma inverse est apparu pour la tâche de préparation du thé, comme c’était également le cas pour la routine de magie. En outre, si l’on considère uniquement la période pendant laquelle l’acteur regarde directement l’écran (environ 48 % de la vidéo), les participants regardent davantage les yeux que la bouche si un fichier audio est diffusé en même temps. Sans audio, dans la condition monologue, les spectateurs semblaient essayer de déchiffrer ce que l’acteur disait en regardant les mouvements de sa bouche. Il n’y avait pas de différences systématiques entre les yeux et la bouche des spectateurs lorsque les acteurs effectuaient la tâche manuelle ou musicale. Cependant, si l’acteur regardait directement dans l’écran tout en effectuant la tâche manuelle, alors les téléspectateurs étaient attirés à fixer son visage.
Les auteurs ont conclu qu’il n’y a pas, contrairement aux affirmations des recherches précédentes, un biais général à regarder le visage de quelqu’un d’autre quand on en a l’occasion. Le seul moment où les gens essaient de lire un visage est lorsque la personne parle. Si la personne fait autre chose, c’est la partie du corps qui bouge qui attire le regard de l’observateur. Comme le concluent les auteurs, « nos mains semblent jouer un rôle tout aussi important que nos yeux pour orienter l’attention des gens ». Cependant, si la personne regarde directement le spectateur tout en effectuant une tâche manuelle, alors le spectateur répondra de la même manière et regardera le visage de l’individu (c’est pourquoi les magiciens parlent tant). Lorsque le regard de quelqu’un est dirigé vers vous, vous aurez tendance à lui rendre son regard en guise de « reconnaissance non verbale ». Regarder quelqu’un qui vous regarde, devient donc un aspect clé de la communication non verbale.
Il est donc naturel de fixer quelqu’un, surtout si la personne parle doucement ou fait quelque chose d’intéressant que vous pouvez regarder. Ce qui rend la personne dévisagée mal à l’aise, alors, semblerait être un décalage entre l’adéquation de la situation et le fait qu’elle présente une base logique pour le regard. Il est étrange d’être la cible de l’attention soutenue de quelqu’un si vous n’établissez pas de contact visuel ou si vous ne faites rien de spécial avec vos mains ou vos pieds pour mériter un regard franc. Un concours de regards peut être amusant si c’est un jeu auquel vous jouez tous les deux, mais rebutant à l’extrême si vous êtes un participant involontaire.
En résumé, le regard fixe est une partie naturelle de la communication quotidienne. Si vous faites honnêtement quelque chose d’intéressant, ou si vous pensez que vous n’êtes pas facilement entendu (et que vous voulez l’être), ne soyez pas contrarié si une autre personne vous regarde directement. De la même manière, évitez de mettre une autre personne mal à l’aise en étant celui ou celle qui vous regarde. Soyez conscient de ce que font vos yeux, et votre communication non verbale sera d’autant plus satisfaisante.