Aussi reconnaissable que n’importe quelle célébrité hollywoodienne, la statuette dorée des Oscars existe depuis la première cérémonie des Academy Awards en 1929. Le trophée iconique représente un chevalier tenant une épée et se tenant sur une bobine de film à cinq rayons, chacun représentant l’une des cinq branches originelles de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences : acteurs, réalisateurs, producteurs, techniciens et scénaristes. Bien qu’officiellement connue sous le nom d’Academy Award of Merit, la statuette, qui mesure 13,5 pouces de haut et pèse 8,5 livres, a été officiellement surnommée Oscar en 1939. On ne sait pas exactement d’où vient ce surnom, bien que le mérite en revienne souvent à la bibliothécaire de l’Académie, Margaret Herrick, qui, en voyant la statuette pour la première fois, aurait affirmé qu’elle ressemblait à son oncle Oscar.
Conçu par le directeur artistique de la MGM, Cedric Gibbons (dont les nombreux crédits cinématographiques incluent « Le Magicien d’Oz » et « Jules César »), l’Oscar était à l’origine en bronze plaqué or. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les matériaux étaient rares, les statuettes étaient fabriquées en plâtre peint. Aujourd’hui, elles sont fabriquées à partir d’un mélange de métaux appelé britannium et plaqué or. La cérémonie des Oscars elle-même a également subi de nombreux changements au fil des ans. Lorsque les premiers Oscars ont été remis, en 1929, les lauréats avaient été annoncés trois mois à l’avance. Par la suite, une liste des lauréats a été remise aux journaux à l’avance, pour une publication à 23 heures le soir de la cérémonie ; en 1940, lorsque le Los Angeles Times a publié les noms des lauréats plus tôt que prévu, cette pratique a été abandonnée et le système des enveloppes scellées a été mis en place en 1941. Une autre étape importante a été franchie en 1953, lorsque la cérémonie a été télévisée pour la première fois ; Bob Hope et Conrad Nagel en étaient les animateurs. Au cours de son histoire, la cérémonie a été reportée trois fois : en 1938 (d’une semaine), en raison d’une inondation en Californie ; en 1968 (de deux jours) après l’assassinat de Martin Luther King Jr. et en 1981 (de 24 heures), après que le président Ronald Reagan ait été abattu.
Pour tout le prestige qui accompagne l’obtention d’un Oscar, une chose que les gagnants ne peuvent pas faire est de vendre le bonhomme en or pour un profit. Depuis 1950, les récipiendaires doivent signer un accord promettant que ni eux ni leurs héritiers ne vendront leur statuette sans l’avoir d’abord offerte à l’Académie pour 1 dollar.