En tant qu’exemple type de l’idéal de « l’homme de la Renaissance », Léonard de Vinci a accumulé un nombre considérable de réalisations au cours de sa vie. Il avait aussi ses excentricités, et s’est essayé à un certain nombre d’expériences qui pourraient sembler un peu étranges même à ses admirateurs d’aujourd’hui. Dans le cas d’une pratique qu’il a fini par maîtriser et à laquelle il s’est tenu, il s’est essayé dans un sens plus littéral que d’habitude : Léonard, les preuves le montrent clairement, avait l’habitude d’écrire à l’envers, en commençant par le côté droit de la page et en se déplaçant vers la gauche.
« Ce n’est que lorsqu’il écrivait quelque chose destiné à d’autres personnes qu’il écrivait dans le sens normal », indique le Musée des sciences. Pourquoi écrivait-il à l’envers ? Cela reste l’une des nombreuses questions jusqu’ici sans réponse sur la vie remarquable de Léonard, mais « une idée est que cela a pu lui permettre de garder les mains propres ». Des personnes qui étaient contemporaines de Léonard ont laissé des témoignages selon lesquels elles l’ont vu écrire et peindre de la main gauche. Il a également réalisé des croquis montrant sa propre main gauche au travail. En tant que gaucher, ce style d’écriture en miroir l’aurait empêché de maculer son encre lorsqu’il écrivait. »
Ou Léonard aurait pu développer son « écriture en miroir » par peur, une hypothèse reconnue même par les livres pour jeunes lecteurs : « Tout au long de sa vie, il s’est inquiété de la possibilité que d’autres volent ses idées », écrit Rachel A. Koestler-Grack dans Leonardo Da Vinci : Artist, Inventor, and Renaissance Man. « Les observations dans ses carnets étaient écrites de telle manière qu’elles ne pouvaient être lues qu’en tenant les livres devant un miroir. » Le blog Walker’s Chapters présente un contre-argument représentatif : « Pensez-vous vraiment qu’un homme aussi intelligent que Léonard ait pensé que c’était un bon moyen d’empêcher les gens de lire ses notes ? Cet homme, ce génie, s’il voulait vraiment que ses notes ne soient lisibles que par lui-même, il aurait inventé un tout nouveau langage à cette fin. Nous parlons d’un mec qui a conceptualisé les parachutes avant même que les hélicoptères ne soient une chose. »
Peut-être que la pièce la plus largement vue de l’écriture miroir de Léonard est ses notes sur l’Homme de Vitruve (dont un morceau apparaît en haut du post), son dessin énormément célèbre qui adapte les proportions du corps humain dans la géométrie à la fois d’un cercle et d’un carré (et dont nous avons présenté les mathématiques élégantes la semaine dernière). De nombreux exemples d’écriture en miroir existent après Léonard, du traité sur la couleur de son compatriote Matteo Zaccolini au XVIIe siècle à la calligraphie de l’Empire ottoman aux XVIIIe et XIXe siècles, en passant par la façade des ambulances d’aujourd’hui. Chacun d’entre eux a sa fonction, mais on peut se demander si un esprit aussi curieux que celui de Léonard voudrait écrire à l’envers simplement pour le plaisir de maîtriser et d’utiliser une compétence, n’importe laquelle, même si elle peut déconcerter les autres – ou même parce qu’elle peut les déconcerter.
Si vous vous intéressez à tout ce qui concerne da Vinci, assurez-vous de consulter la nouvelle biographie à succès, Léonard de Vinci, par Walter Isaacson.
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Basé à Séoul, Colin Marshall écrit et émet sur les villes et la culture. Ses projets incluent le livre The Stateless City : a Walk through 21st-Century Los Angeles et la série de vidéos The City in Cinema. Suivez-le sur Twitter à @colinmarshall ou sur Facebook.