Après que quelqu’un ait éternué, dire « bless you » ou « God bless you » est un réflexe instantané. Mais pourquoi nous sentons-nous obligés de le dire à toute personne qui éternue, même si c’est un étranger ? Eh bien, peut-être parce que c’est quelque chose qui nous a été enseigné dès l’enfance et qui est devenu une habitude réflexe, quelque chose auquel nous ne pensons même pas profondément comme une bénédiction.
Comment et où ce comportement social est-il né ?
Historiquement, les éternuements étaient considérés comme un présage ou un avertissement des dieux, selon W David Myers, professeur d’histoire à l’Université Fordham. « Pour les chrétiens européens, lors de la première peste qui a affaibli l’Empire romain désormais chrétien vers 590, le pape Grégoire le Grand croyait qu’un éternuement était un signe précurseur de la peste, il a donc ordonné aux chrétiens de répondre à un éternuement par une bénédiction », a-t-il déclaré au NYT.
Dans l’Antiquité, les gens croyaient qu’éternuer permettait aux mauvais esprits de pénétrer dans votre corps, et dire « Dieu vous bénisse » éloignait ces mauvais esprits.
Selon Omar Sultan Haque, psychiatre à la Harvard Medical School, bien que l’apparition des éternuements semble être aléatoire, l’attribution d’une bénédiction divine peut fonctionner pour expliquer les choses lorsque les explications ordinaires font défaut. « En raison du lien profond dans la psyché humaine entre la religion, la propreté et l’émotion de dégoût, invoquer Dieu après un éternuement est plus probable, par rapport à l’invocation de Dieu après d’autres événements anormaux comme un débris aléatoire qui frappe quelqu’un sur l’épaule », a-t-il déclaré. « Dire simplement ‘bénissez vous’ réduit également les implications religieuses ou les révélations sur vos propres croyances », a déclaré Frank Farley, professeur de psychologie à l’Université Temple.
Souhaiter du bien à quelqu’un après qu’il ait éternué est probablement né il y a des milliers d’années. Les Romains disaient « Jupiter te préserve » ou « Salve », qui signifiait « bonne santé à toi », et les Grecs se souhaitaient « longue vie ».
Selon les anciennes superstitions, un éternuement fait que l’âme s’échappe du corps par le nez. Dire « bénissez vous » empêcherait le diable de réclamer l’âme libérée de la personne. Alors que d’autres croyaient que c’était l’inverse – les mauvais esprits utilisent l’éternuement comme une opportunité pour entrer dans le corps d’une personne.