POURQUOI « CROATAN ? »
Le nom de l’Institut Croatan s’inspire du peuple amérindien Croatan associé à la « colonie perdue » de Roanoke, le premier effort de colonisation anglaise en Amérique. À la fin du XVIe siècle, des familles de plus de 100 colons anglophones se sont installées sur une île nichée entre les Outer Banks et la côte intérieure de l’actuelle Caroline du Nord. En l’espace de moins de trois ans, les colons ont mystérieusement disparu. Lorsque le gouverneur de la colonie est retourné rejoindre les colons, son équipage a trouvé un établissement abandonné avec le mot « Croatoan » gravé dans un poteau de porte et les lettres « CRO » sur le tronc d’un arbre.
Avec peu de preuves médico-légales, des légendes et des théories sont apparues sur le rôle des Croatan dans cette saga – certains récits les considérant comme des indigènes « amicaux » qui sont venus en aide aux colons en difficulté et les ont intégrés dans leurs habitudes. D’autres suggèrent que les colons perdus ont pu être décimés par la maladie, la famine ou des groupes indigènes qui avaient récemment affronté les explorateurs anglais et espagnols précédents.
Trois siècles plus tard, dans les années 1880, des descendants des Croatan connus sous le nom de Tribu Lumbee, qui s’étaient installés plus à l’intérieur des terres dans les sandhills de Caroline, ont entamé une campagne continue pour obtenir la reconnaissance tribale indienne. Bien que leur statut ait été pleinement accordé par l’État et légalement reconnu au niveau fédéral, les Lumbee continuent de se voir refuser les pleins droits et la reconnaissance du statut tribal fédéral parce que le brassage des Croatan avec d’autres groupes autochtones, ainsi qu’avec les descendants des colons blancs et des esclaves noirs, les aurait rendus inauthentiques Amérindiens.
Sur une autre voie, pendant le New Deal, le président Franklin Roosevelt a créé la forêt nationale de Croatan sur 77 000 acres de pocosin et de pin longleaf menacés dans l’est de la Caroline du Nord. Nommée explicitement d’après le peuple autochtone à qui l’on a refusé à plusieurs reprises la reconnaissance fédérale, la forêt de Croatan est l’une des seules forêts côtières atlantiques protégées au niveau fédéral, s’étendant sur 160 000 acres de terres protégées aujourd’hui. La biodiversité complexe de la forêt, composée de zones humides boisées, de marécages et de pocosins, constitue l’un des derniers refuges pour l’ours noir dans la plaine côtière, et les pins longleaf rares et matures, les pins loblolly, les peuplements de cyprès primitifs, ainsi que les chênes et les arbustes à feuilles persistantes de Croatan constituent un sanctuaire pour le pic à queue rouge, une espèce menacée, dont l’habitat a été menacé par le développement non durable, l’agriculture et les pratiques forestières.
Le nom Croatan Institute évoque donc ces références sociales et environnementales concurrentes associées au passé du peuple croate et aux problèmes persistants de rencontre et d’échange mondiaux, de coopération sociale et de conflit, de conservation de l’environnement et de régénération écologique, de pouvoir et de possibilité de l’État, et de demandes non satisfaites de reconnaissance et de justice.