Comme les taches du guépard ou les rayures du zèbre, la crinière du lion mâle est peut-être la caractéristique la plus emblématique de l’animal. Mais il existe en fait une quantité significative de variations dans le ‘do’ du roi de la jungle, des volumineuses mèches dorées à rien du tout.
Pendant des années, les scientifiques ont identifié les différentes espèces et sous-espèces de lions, en partie, par la longueur de leurs mèches. Ils pensaient que la longueur de la crinière était une caractéristique génétique, transmise de génération en génération.
Mais une étude menée par Bruce Patterson, le conservateur des mammifères au Field Museum de Chicago, révèle que cette longueur peut être largement attribuée au climat. Selon le Field Museum, la température de l’environnement du lion du zoo est responsable jusqu’à la moitié de l’envergure et de la densité de sa crinière. Si la génétique peut également jouer un rôle – certains grands félins peuvent être prédisposés à avoir une crinière plus longue et plus luxueuse -, la température peut entraîner d’énormes variations. Cela signifie que les scientifiques devront peut-être réévaluer certaines de leurs taxonomies existantes.
Patterson a étudié des lions dans 17 zoos à travers les États-Unis, enregistrant les températures de la zone et la longueur des poils autour du cou de chaque mammifère. Il a constaté que ceux des climats plus froids avaient des mèches nettement plus longues que ceux des régions plus chaudes. Comme la croissance et l’entretien des crinières demandent de l’énergie, les lions des régions chaudes, qui n’ont pas besoin de l’anneau de poils pour se réchauffer, en font simplement pousser de plus petites.
Bien que ce soit relativement rare, certains lions dans des chaleurs particulièrement extrêmes ne font pas pousser de crinière du tout. En fait, l’étude de Patterson a été inspirée par deux de ces lions, les célèbres mangeurs d’hommes de Tsavo. À la fin du XIXe siècle, les lions de Tsavo ont chassé et tué jusqu’à 135 personnes à Tsavo, au Kenya. Ils ont finalement été abattus, tués et donnés au Field Museum où, près d’un siècle plus tard, Patterson est devenu transfiguré par leur condition sans homme.