Pour cet héritier d’Anheuser-Busch, les ennuis ont suivi

C’est tôt le matin du 13 novembre 1983 que la police découvre le corps brisé d’une femme de 22 ans gisant au bord d’une route à Tucson, en Arizona.

Près du cadavre de Michele Frederick se trouvait une Corvette 1984 fracassée contenant un revolver Magnum de calibre 44 et un portefeuille avec un permis de conduire du Missouri délivré à August A. Busch IV. Busch, alors étudiant de 19 ans à l’université voisine de l’Arizona, était l’héritier de l’une des plus légendaires fortunes de boissons de tous les temps, la brasserie Anheuser-Busch, maison de Budweiser et Michelob.

Lorsque les adjoints du comté de Pima sont arrivés à la maison de ville de Busch plus tard dans la matinée, ils l’ont trouvé nu, avec un drap couvrant sa partie médiane, selon le livre Under the Influence : The Unauthorized Story of the Anheuser-Busch Dynasty. Le haut de son corps était couvert de sang séché, et la police a trouvé des vêtements ensanglantés, un fusil semi-automatique AR-16 et un fusil à canon scié chargé à proximité. Busch a dit aux députés qu’il n’était pas sûr de ce qui s’était passé, mais il a accepté de donner des échantillons de sang et d’urine, qui ont été perdus plus tard, selon le livre.

Huit mois plus tard, le bureau du procureur du comté de Pima a refusé de porter plainte contre Busch, bien qu’ils aient reconnu qu’il avait été le conducteur de la Corvette, qui s’est écrasée et a entraîné la mort de Frederick, un barman local. Selon le bureau du procureur du comté, les personnes qui ont vu Busch avant l’accident de voiture ont déclaré qu’il avait consommé des boissons alcoolisées mais qu’il n’était « pas sous l’influence de l’alcool. »

Les preuves sur les lieux indiquent que la voiture roulait probablement à 45 miles par heure, « en excès de la limite de vitesse affichée », selon un communiqué de presse du procureur du comté, mais « insuffisant à lui seul pour soutenir toute accusation d’homicide. »

« J’aime dire qu’ils étaient comme les Kennedy, mais avec des armes. »

C’était le début d’un âge adulte qui a trouvé Busch IV, connu largement comme « le quatrième », faisant les gros titres pour toutes les mauvaises raisons. Contacté pour cette histoire, Busch n’a pas voulu répondre à des questions spécifiques. Il a seulement publié une déclaration par l’intermédiaire de son avocat, Maurice Graham : « La décision de Forbes de ressasser des événements antérieurs et inexacts, pour lesquels M. Busch n’a jamais été jugé fautif, est de mauvais goût et désobligeante. M. Busch est fier de son long parcours philanthropique et de ses nombreuses réalisations commerciales, notamment la création de milliards de dollars de richesse pour les actionnaires d’Anheuser-Busch. »

Busch n’a jamais été condamné pour quoi que ce soit. Et s’il n’avait pas été le rejeton d’une famille légendaire (parmi les plus riches d’Amérique, classée n° 18 par Forbes en 2016 avec une valeur estimée à 13,4 milliards de dollars), il aurait probablement évité une grande partie des projecteurs publics qu’il a reçus. Au lieu de cela, les incidents qui ont inclus une poursuite en voiture à grande vitesse par la police, une deuxième mort mystérieuse et un épisode d’hélicoptère déroutant – impliquant généralement des armes à feu – ont conduit à de gros titres qui ont éclipsé une carrière qui l’a conduit au sommet de l’entreprise familiale.

 » aimait faire la fête. Les hommes Busch en général aimaient faire la fête », dit William Knoedelseder, auteur de Bitter Brew : The Rise and Fall of Anheuser-Busch and America’s Kings of Beer. « Ils n’étaient pas différents de la famille Kennedy. Ils étaient comme les Kennedy de St. Louis. J’aime dire qu’ils étaient comme les Kennedy, mais avec des armes. »

Nés pour diriger – pour un temps

Au alentour de St. Louis, Busch était connu comme un gars sauvage avec une réputation de playboy. « Il avait toujours une belle fille », dit Knoedelseder. Et le 31 mai 1985, deux ans seulement après l’incident fatal en Arizona, Busch a été arrêté après une infâme poursuite policière.

Au environ de 1h30 du matin, après qu’il ait presque écrasé sa Mercedes dans leur voiture banalisée, les détectives de la police de St. Louis ont commencé à poursuivre Busch. Selon Under the Influence et le St. Louis Post-Dispatch, Busch rentrait en voiture d’un bar topless situé à proximité. La poursuite s’est poursuivie pendant 20 minutes à grande vitesse – les officiers auraient pensé qu’ils poursuivaient un trafiquant de drogue notoire – et n’a pris fin qu’après qu’un détective ait tiré sur le pneu arrière gauche de Busch.

Puis les officiers ont réalisé qui était Busch. Selon le livre, ils ont changé le pneu endommagé de Busch pour lui.

Mais la police a trouvé un revolver de calibre 38 sur le plancher de la voiture, et l’héritier de la bière a ensuite été accusé de trois chefs d’accusation d’agression au troisième degré, selon l’Associated Press, parce que les officiers affirment qu’il a failli frapper certains d’entre eux pendant la poursuite. L’affaire est passée en jugement et Busch a été déclaré non coupable ; son avocat a fait valoir avec succès que Busch pensait être poursuivi par des kidnappeurs, selon le St. Louis Post-Dispatch.

Son besoin de vitesse s’est manifesté jusqu’à la fin de la vingtaine de Busch. Entre 1990 et 1991, Busch a participé à 12 courses de bateaux à moteur offshore pour l’équipe Bud Dry Draft. Mais le père de Busch, August Busch III, avait peur que son fils se blesse et a rapidement « empilé beaucoup de nouvelles tâches d’entreprise », selon une brève de Forbes de 1992.

L’héritier de la bière a commencé chez Anheuser-Busch au début de la vingtaine comme apprenti brasseur. Au début de l’année 1990, il a été promu chef de marque senior pour Bud Dry Draft. Dans la décennie qui suit, son père le nomme vice-président des marques Budweiser, puis vice-président de la gestion des marques.

« Je mentirais si je vous disais que je ne veux pas être PDG », a déclaré Busch à Forbes en 2000. « C’est une ambition que j’ai et que je veux voir devenir une réalité. Mais je suis jeune – et j’ai du temps devant moi. »

Anheuser-Busch a été cofondée par son arrière-arrière-grand-père Adolphus Busch en 1852, et la société a été largement dirigée par la famille depuis lors. Il pouvait y avoir des tumultes au sommet, comme en 1974 lorsque Busch III, âgé de 38 ans, a conspiré contre son propre père (August « Gussie » Busch Jr) et a persuadé le conseil d’administration de la société qu’il devait diriger l’entreprise.

En 2002, quand il était temps pour l’aîné Busch de se retirer, son fils avait 38 ans et semblait pour certains un candidat probable pour prendre la relève. Au lieu de cela, le conseil a choisi un cadre de longue date d’Anheuser-Busch, Patrick T. Stokes, faisant de lui le premier PDG non familial.

Ce n’est qu’après que « The Fourth » se soit installé dans la quarantaine, épousant Kathryn Thatcher, 26 ans, qu’il a été promu PDG, en 2006. « Certaines personnes étaient probablement mal à l’aise » lorsqu’il a été nommé directeur général, a déclaré Busch à un journaliste de Forbes en 2007. « Ils ont pu se dire : ‘Attendez une minute, ce type est peut-être un peu trop sauvage' »

Mais Busch a semblé exceller dans son nouveau rôle. Au cours de sa première année en tant que PDG, il a organisé l’acquisition de la bière Rolling Rock d’InBev pour 82 millions de dollars. Il a également contribué à l’introduction de 14 microbrasseries aux saveurs plus fortes et à la marge bénéficiaire brute plus élevée – jusqu’à 6 dollars par caisse, contre 3,50 dollars pour une caisse de Bud, rapportait Forbes en 2007.

Son passage au sommet a été de courte durée. En juillet 2008, le conseil d’administration d’Anheuser-Busch a accepté un rachat de 52 milliards de dollars par son rival InBev. M. Busch est autorisé à siéger au nouveau conseil d’administration d’Anheuser-Busch InBev, mais se voit retirer son poste de direction. À peu près à la même époque, lui et Thatcher divorcent rapidement ; ils n’auront jamais d’enfants. Et alors qu’il semblait que le rôle public de Busch s’estompait, il était sur le point de faire face à une attention publique encore plus grande et non désirée.

Mort mystérieuse n°2

Le 19 décembre 2010, peu après 13 heures, le service de police de Frontenac, dans le Missouri, reçoit un appel concernant une personne inconsciente dans une maison du quartier aisé de Huntleigh, à St Louis.

La police est arrivée et a été accueillie par le résident de la maison, August Busch IV, qui se tenait dans l’entrée du patio. Busch a dit à la police, « Elle était dans la chambre et elle ne respirait pas », selon un rapport de police. Les policiers ont suivi Busch jusqu’à sa chambre principale, où ils ont trouvé sa petite amie de 27 ans, Adrienne Martin, allongée dans le lit sur le dos.

Le visage et les mains de Martin étaient pâles et ses lèvres étaient bleues. Elle portait un sweat-shirt noir à fermeture éclair, un maillot de corps bleu, un pantalon spandex gris, une chaussette noire et une montre Breitling argentée et diamantée, l’heure étant arrêtée à 5h35:08. La chambre, ainsi que la salle de bain attenante, étaient en désordre. La police a observé des cordons d’alimentation, des bouteilles de Gatorade, des lampes de poche, des télécommandes et d’autres objets éparpillés dans la pièce. À l’intérieur d’une petite salle de toilettes attenante à la salle de bains se trouvaient un fusil de chasse chargé et un pistolet Glock chargé avec un chargeur allongé, accrochés à un crochet à côté du rouleau de papier toilette. Au sommet d’un coffre en bois se trouvaient trois flacons de prescription au nom de Martin.

La police a déclaré n’avoir vu aucun signe de lutte, selon le rapport. Sous Martin, entre le matelas et le sommier, les policiers ont trouvé une paille en plastique blanc remplie d’une substance blanche et poudreuse, dont ils ont découvert plus tard qu’elle révélait de petites traces de cocaïne.

Selon Busch, le couple a mangé un steak la veille au soir, bien que Martin n’ait pas beaucoup mangé. Il a dit que Martin ne se sentait pas bien ces derniers temps et qu’il avait « mauvaise mine » ce soir-là, et bien qu’il ait dit qu’il s’était couché tôt – très tôt – à 18 heures, elle est restée debout dans le coin télévision de la maison. Bien qu’il se soit levé et ait demandé à Martin de venir se coucher plusieurs fois cette nuit-là, Busch a déclaré qu’elle ne s’était pas couchée avant 2 heures du matin.

Vers 3 heures du matin, Busch a déclaré s’être réveillé et avoir remarqué que Martin était réveillée mais « un peu groggy ». Il a dit à la police qu’il s’est rendormi et ne s’est pas réveillé avant environ 13 heures, quand il est allé à la cuisine pour préparer deux shakes protéinés pour eux. Lorsqu’il n’a pas réussi à réveiller Martin, a-t-il dit à la police, il a demandé à un employé de maison d’appeler le 911.

Busch a déclaré à la police que Martin ne prenait pas de médicaments sur ordonnance et qu’elle n’avait pas consommé de drogues illégales. Mais un rapport du médecin légiste a montré que Martin avait un peu de cocaïne et d’oxycodone dans son système, et a déclaré qu’un petit trou dans la cloison nasale de Martin était associé à un abus « chronique » de cocaïne. La cause du décès a été répertoriée comme « intoxication à l’oxycodone », et a été considérée comme un accident.

Des semaines après l’incident, la police de Frontenac a interrogé l’ex-mari de Martin, Kevin Martin, qui a déclaré à la police que Busch et lui étaient très amis, « presque comme des frères ». Selon le rapport de police, Martin a dit qu’il s’inquiétait pour Busch, qu’il semblait déprimé. Et Martin a dit que Busch lui avait dit qu’il pensait que « Dieu le punit pour ce qui est arrivé à la fille en Arizona ».

« La discussion en ville était qu’il s’en est encore tiré. Le gosse de riche s’en est encore tiré. »

Busch a cessé de coopérer avec la police peu de temps après, selon Bloomberg Businessweek. Puis, des mois plus tard, Kevin Martin a déposé un procès pour mort injustifiée contre Busch au nom du fils de Martin. Les parents d’Adrienne Martin, Larry Eby et Christine Trampler, se sont rapidement joints au procès. Busch a nié toute responsabilité dans la mort d’Adrienne Martin. Mais les parties sont parvenues à un règlement de 1,75 million de dollars avec Busch en octobre 2012, selon le St. Louis Post-Dispatch.

Dans une déclaration au Post-Dispatch, l’avocat de Busch, Maurice Graham, a déclaré : « M. Busch … est heureux que cette longue et parfois amère dispute juridique soit enfin terminée. … La préoccupation d’August était de recevoir la plus grande partie possible du règlement total. »

La police avait également mis fin à sa propre enquête, et les procureurs ont refusé de porter plainte car il n’y avait « aucune preuve indiquant que c’était autre chose qu’un accident », selon le Post-Dispatch. Mais cela n’a pas empêché les gens de tirer leurs propres conclusions, selon Knoedelseder. « Le bruit qui courait en ville était qu’il s’en était encore tiré », dit Knoedelseder. « Le gosse de riche s’en est encore tiré. »

« Continué à divaguer »

Busch a maintenu un profil bas jusqu’au 10 juillet 2017, lorsqu’il a été arrêté après que la police ait été informée qu’un « homme intoxiqué » tentait de piloter un hélicoptère depuis un parking de Swansea, dans l’Illinois. La police est arrivée, a trouvé Busch à l’intérieur de l’hélicoptère et l’a persuadé de sortir et de passer un alcootest, qui a donné un résultat de 0,000 pour l’alcool, selon le rapport de police. Cependant, Busch a échoué aux tests de sobriété sur le terrain et son élocution était « très marmonnée et mal articulée ».

La police a également signalé que Busch semblait anxieux, ne voulait pas maintenir un contact visuel et semblait incapable de garder un seul train de pensée. À l’intérieur de l’hélicoptère se trouvaient « six ou sept chiens de petite race », et Dawna Wood, qui s’est présentée comme l’épouse de Busch (selon le Post-Dispatch, « une source a déclaré que si Busch et Wood ne sont pas légalement mariés, ils sont en couple depuis plusieurs années et se considèrent comme tels »). Wood a dit à la police que Busch avait des problèmes d’anxiété et n’avait pas pris ses médicaments en raison d’un récent traitement de fertilité, selon un rapport publié par le Chicago Tribune.

La police a d’abord dit à Busch qu’il était libre de partir. Mais après que Busch « ait continué à divaguer sur des choses sans rapport », ils ont commencé à l’interroger davantage, selon le rapport. La police a alors découvert quatre armes à feu chargées et des pilules sur ordonnance (Xanax, Clonazepam) dans l’hélicoptère, selon la Tribune. Et ils ont remarqué qu’il portait une laisse pour chien en guise de ceinture. Ils ont décidé de ne pas laisser Busch s’envoler, l’ont arrêté pour suspicion de conduite imprudente, d’utilisation illégale d’une arme et d’être en état d’ébriété dans ou autour d’un aéronef, et ont obtenu un mandat de perquisition ordonné par le tribunal qui exigeait que Busch se soumette à des tests sanguins.

Les résultats des tests ont finalement montré qu’il n’avait ni drogue ni alcool dans son organisme. Et aucune charge n’a jamais été retenue contre lui.